Aan de veren kent men de vogel
Je bent een briljante twintiger met een glorieuze toekomst in het vooruitzicht. Mensen die eerdere resultaten bestuderen zouden je als een wonderkind kunnen betitelen. Door je uitzonderlijke muzikaliteit ben je verzeild geraakt op de Royal Academy of Music, waar je docenten verbaast met je prestaties. Toch zoek je op een dag je heil in misdaad. Omdat je zwicht voor een obsessie.
Dit is het levensverhaal van de destijds twintigjarige Amerikaan Edwin Rist die in juni 2009 onder het oog van een bewaker (die net dat moment niet zat op te letten, ik verzin het niet) inbrak bij the Museum of Natural History in Tring, dichtbij Londen. De buit; 299 exotische vogels, waaronder zeer zeldzame vondsten die in de negentiende eeuw door bioloog Alfred Russel Wallace zijn gedaan tijdens expedities. Auteur Kirk Wallace Johnson hoorde het verhaal van een gids tijdens een tripje vliegvissen. Wat vliegvissen en misdaad met elkaar te maken hebben, vraagt om een geschiedenisles. Ik zal het kort houden, beloofd…
De auteur neemt ons mee naar gebeurtenissen die uit een avonturenroman zouden kunnen komen. Terug naar de tijd dat Charles Darwin nog druk aan zijn evolutietheorie werkte en biologen uitgezonden werden met een schip om jaren research te doen in gebieden die nog als onbegaanbaar werden beschouwd. Flora en fauna uit andere werelddelen spraken nog tot verbeelding, dus werd er zorgvuldig in kaart gebracht hoe bijvoorbeeld vogels eruitzagen en onder welke omstandigheden zij konden voortbestaan. Opnieuw maken we een sprong in de tijd als in het straatbeeld zichtbaar wordt dat veren van exotische vogels verwerkt worden in damesmode, en met name hoeden die gedragen worden door de bovenlaag van de maatschappij. Verzet is van alle tijden en het duurt niet lang voordat er verschillende groeperingen opstaan die het verwerken van veren van bepaalde vogelsoorten verbieden opdat de vogels niet volledig zullen uitsterven. Met de technologie van nu is alles na te maken, maar toch is er een tak van handwerk die zweert bij natuurlijk materiaal; de zogenaamde vliegbinders, die lokaas maken voor sportvissers, hebben tot in detail uitgezocht welke veren succesvol werken bij de vangst van bijvoorbeeld een zalm. Hoe ingewikkelder, hoe hoger de prijs van het unieke lokaas is. En je raadt het al, alleen de veren van bepaalde exotische vogels zorgen voor het ultieme resultaat.
Na dit uitstapje naar het verleden, komt het True Crime aspect van het boek weer bovendrijven en daarvoor gaan we terug naar Rist. Door zijn voorkennis van vliegbinden en contacten in het circuit kon hij moeiteloos de peperdure veren van de exotische vogels doorverkopen. Hoe bedreven hij als tiener was in het maken van materiaal voor vliegvissen, zo hard viel hij door de mand als crimineel. Van cybercrime had Rist namelijk geen kaas gegeten waardoor rechercheurs gemakkelijk zijn digitale sporen konden volgen als muizen die afkomen op broodkruimels. Het was uiteindelijk een vrouwelijke rechercheur die hem vijftien maanden na de inbraak op de schouder tikte. Wat volgt is een staaltje gesteggel in de rechtbank waarbij ‘objection your honor’ regelmatig over en weer vliegt tussen de partijen.
Johnson pakt het spoor op in het netwerk dat Edwin Rist om zich heen verzamelde en dat is het meest interessante aspect van dit boek. De auteur besteedde ruim vijf jaar aan deze zoektocht en knoopte hiervoor schimmige contacten aan of daalde af naar een wereld waarvan je niet voor mogelijk houdt dat het enige raakvlakken met criminaliteit heeft. Het laat zien dat misdaad dichterbij kan zijn dan je denkt. Met een luchtige vertelstijl neemt Johnson je mee door een reconstructie waarbij je de ene keer verrukt leest over alle natuurlijke pracht en praal van paradijsvogels, tot je uitkomt bij het enigszins trieste verhaal van een jongeman die verleid werd door een mogelijkheid om snel geld te verdienen.
De verendief is verschenen bij uitgeverij Atlas Contact.
Auteursfoto in header: Marie-Josée Cantin Johnson, verstrekt door uitgeverij Atlas Contact.
Meer Hebban Crew Reviews lezen? Je vindt ze allemaal hier terug.
