De bestsellerformule van James Patterson

Verwacht het onverwachte, zo zou het omvangrijke oeuvre van James Patterson omschreven kunnen worden. Want de Amerikaanse schrijver legt zich niet vast in een genre, maar schrijft thrillers, romans, non-fictie en kinderboeken. 'Ik ben er op uit om de lezer een fijne tijd te geven. Ik geef de mensen een ritje in een draaimolen op de kermis,' licht hij toe.

Schrijffabriek

Met meer dan 300 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd behoort James Patterson tot de absolute top van succesvolle schrijvers. In 2014 bevond de bestsellerauteur zich op plek 37 van de toplijst van het magazine Forbes met meest invloedrijke personen en was daarmee de hoogst genoteerde schrijver met een omzet van circa 67 miljoen euro.

Met medewerking van co-auteurs publiceert hij ongeveer veertien boeken per jaar. Patterson is min of meer de eigenaar van een merknaam, waarbij hij de leiding heeft over een groep auteurs die samen met hem kassuccessen publiceert. Patterson zet de verhaallijnen uit, verzint plotwendingen en voorziet de co-auteur van samenvattingen die de leidraad voor de uitwerking van hoofdstukken zijn. Door zijn voormalige baan bij een van de grootste Amerikaanse advertentiebureaus, is Patterson vaak ook betrokken bij campagnes en de ontwerpen van zijn boekomslagen.

Naar schatting heeft hij sinds het begin van zijn carrière ongeveer 525 miljoen euro bij elkaar geschreven. 

Staccato

Een verklaring voor zijn succes heeft Patterson niet direct paraat, maar iets dat lezers waarschijnlijk al hebben opgemerkt is de korte en bondinge manier waarop de schrijver zijn verhaal vorm geeft. Details worden vaak weggelaten waardoor de vaart behouden blijft. 'Mijn manier van verhalen vertellen is informeel. Ik gebruik niet veel details, maar dat is nu eenmaal de manier waarop we elkaar mondeling verhalen vertellen,' licht de bestsellerauteur toe. 

Sterke vrouwen

Patterson groeide op in een gezin dat grotendeels bestond uit vrouwen. Een invloed die duidelijk in zijn boeken is terug te zien. 'Het klinkt gek, maar ik heb nog steeds het geroezemoes van de conversaties van mijn moeder, oma en zussen in mijn hoofd. Vergis je niet, het vrouwelijk denken en discussiëren is voor mij een soort indoctrinatie geweest, ik heb jaren lang niets anders meegemaakt. Nu, als volwassene heb ik meer vrouwelijke dan mannelijke vrienden. Ik houd van de manier waarop vrouwen praten,' zegt hij over de keuze voor vrouwelijke hoofdpersonages. Zo ontwikkelde hij de succesvolle reeks The Women's Murder Club waarin vier vrouwen betrokken bij politie en justitie samen een team vormen om misdaden op te lossen. 

Uitdelen

Patterson staat bekend als weldoener en komt op voor de belangen van bibliothecarissen en boekhandelaren. Zo doneerde hij in 2014 één miljoen dollar aan 178 boekwinkels in de Verenigde Staten. Patterson liet de Los Angeles Times weten niet verbaasd te zullen zijn als de boekverkopers hun bonus (deels) zouden besteden aan boeken. 'Dat is wat boekenliefhebbers doen.' Het bleef niet bij Amerikaanse boekhandels, maar ook Engeland en Ierland konden op de steun van de schrijver rekenen.

In 2015 deed hij het dunnetjes over en koos 127 schoolbibliotheken uit om te ondersteunen. Maar liefst 1.75 miljoen dollar reserveerde Patterson in een speciaal project om lezen te stimuleren en de (vaak gedateerde) collectie van schoolbibliotheken te actualiseren.

De Amerikaanse auteur zet zich in voor de behoud van het papieren boek, aangezien hij zich fel uitspreekt wat betreft de introductie van het ebook. De digitalisering zou leiden tot een toenemende vorm van analfabetisme, omdat het papieren boek zo uit de huiskamers verdwijnt en kinderen niet gestimuleerd worden om te lezen. Eerder liet hij al honderdduizenden boeken verzenden naar Amerikaanse soldaten die op uitzending waren. 'Elke dag brengen de mannen en vrouwen van ons leger offers en dat doen zij voor ons,' verklaarde hij tegenover USA Today. 'Ik kan geen andere groep mensen bedenken die deze boeken meer verdient.'

Explosieve marketing

Zijn het niet de samenwerkingen (onlangs werd bekend dat hij samen met voormalig president Bill Clinton aan een boek werkt) of boekideeën waarmee Patterson de aandacht naar zich toe weet te trekken, voor een gehaaide en slimme marketingstrategie staat de nuchtere Amerikaan ook open. Zo deed hij een boekverbranding om het gevaar van 'ontlezing' te benadrukken en had de marketing campagne voor zijn thriller Private Vegas een explosief karakter. Een fan die ruim een kwart miljoen dollar betaalde, mocht een exemplaar van deze thriller opblazen. De 'gewone' lezer kreeg kans om het ebook 24 uur lang gratis te lezen, daarna verwijderde het ebook zichzelf weer.

Dankbaar

Hij schreef zijn debuutthriller toen hij vijfentwintig jaar was en werd 31 keer afgewezen voordat hij een contract ondertekende. Won uiteindelijk wel de Edgar voor The Thomas Berryman Number en bouwde verder aan zijn schrijverscarrière met een onverwoestbare wilskracht. Want voor Patterson draait het uiteindelijk om één ding: 'Als ik schrijf, doe ik altijd of er één lezer tegenover mij aan tafel zit. Ik vertel die lezer een verhaal, want ik wil er zeker van zijn dat deze niet opstaat tot ik bij de laatste zin ben. Dus ik denk aan jullie allemaal.'

Giveaway!

Ben jij een echte fan van de boeken van James Patterson of ben je enthousiast geworden naar aanleiding van dit dossier? Goed nieuws: op Hebban maak je nu kans op de nieuwe thriller van James Patterson, Moordhuis! Bekijk het kader naast dit artikel voor meer informatie en doe mee.