Hebban interviewt Maggie Stiefvater
De Ravenjongens
Maggie Stiefvater, vertaald door Lia Belt
Blue Sargent komt uit een spirituele familie. Haar moeder is helderziende en kan de zielen van hen die gaan sterven zien. Blue heeft ze zelf nog nooit gezien, maar daar komt verandering in wanneer een jongen haar op een dag aanspreekt. Zijn naam is Gansey, en hij blijkt een rijke student op de lokale privéschool Aglionby te zijn. De jongens van Aglionby staan bekend als de Ravenjongens en betekenen niets dan problemen. Zolang ze zich kan herinneren heeft Blues spirituele familie haar verteld dat zij haar ware liefde zal vermoorden. Ze geloofde nooit dat deze voorspelling echt zou uitkomen. Maar nu haar leven verweven raakt met de sinistere wereld van de Ravenjongens is ze daar niet zo zeker meer van ...
Maggie Stiefvater heeft een beetje last van een jetlag. Niettemin staat ze me energiek te woord in een hotelkamer in het Inntel Hotel in Utrecht, die is ingericht als 'interviewkamer'. We zitten in gemakkelijke stoelen, met onze rug naar het uitzicht over de stad. Ze gebaart enthousiast als ze over haar werk vertelt en met haar mimiek zet ze haar grapjes kracht bij. Allereerst de vraag wat de oorspronkelijke inspiratie was voor het schrijven van De Ravenjongens.
'Als dochter van een marinier moest ik ontzettend vaak verhuizen,' vertelt ze. 'Op mijn vijftiende was ik al vijftien keer verhuisd. Daardoor was ik een relatief teruggetrokken en verlegen kind, dat last had van allerlei angsten. Ik heb heel veel tijd doorgebracht in bibliotheken, ik las ontzettend veel. Inmiddels beschouw ik mijn aandrang om zelf te gaan schrijven als oefeningen: hoe ga je verbindingen met anderen aan? Eerst probeerde ik dat uit op het papier, pas later kon ik dat ook in het echte leven.'
'Eigenlijk is De Ravenjongens een soort studie naar het gedrag van vrienden binnen een vriendengroep. Hoe gedragen die zich onderling, wat zijn de "codes"? De leeftijdsgroep van de hoofdpersonages van de roman is dezelfde als de meeste lezers, ruwweg tussen zestien en twintig jaar. Op die leeftijd zijn vriendschappen (en liefdes) vaak heel intens: je bent sociaal nog in ontwikkeling, je bent aan het uitzoeken wie je bent, je maakt voortdurend ruzie maar je blijft toch vrienden.'
In De Ravenjongens wordt de dynamiek binnen de vriendengroep op scherp gezet door de magische zoektocht die ze ondernemen: een zoektocht naar de plek waar de Welshe koning Glendower is begraven. Het verhaal is gebaseerd op bestaande legenden en (paranormale) principes. Zo is koning Glendower een historische figuur (hij leefde van 1359-1416), rond wie in de loop der jaren veel legendes zijn ontstaan, onder andere over de plek waar hij zou zijn begraven.
'Eigenlijk is De Ravenjongens een soort studie naar het gedrag van vrienden binnen een vriendengroep.'
Stiefvater maakt uit al deze gegevens haar eigen mythologie. Daarmee is De Ravenjongens een verhaal vol magie, geestverschijningen en paranormale ervaringen. In hoeverre gelooft ze in de magische verschijnselen die ze beschrijft? 'Magie heeft in verhalen de functie om via onwaarheden tot een diepere waarheid te komen,' zegt ze. 'De verbeelding is niet onwaar. Ik ben erg geïnteresseerd in het kwantumbewustzijn. In deze theorie wordt de kwantummechanica toegepast op het menselijk bewustzijn, wat heel kort gezegd inhoudt dat onze geest het vermogen kan hebben om in meerdere toestanden of mogelijkheden tegelijk te bestaan. Het dagelijks leven zit vol met magie, als je ervoor openstaat.'
'Een sterk voorbeeld van magie in het dagelijks leven maakte ik niet lang geleden mee. Er kwam een lezer naar me toe om me te vertellen over een voorteken dat hij had gehad. Zijn vader had hem verteld over een droom waarin hij een schaap aan het scheren was. Dit was al opvallend, omdat zijn vader nooit dat soort verhalen vertelde, maar in de droom bleek de vacht onder de wol verrot: hij had te lang gewacht met scheren. De volgende dag, vertelde de lezer, was zijn vader dood. Omdat ik zijn favoriete schrijver was, geloofde de lezer dat het voorteken ook een waarschuwing voor mij inhield: hij geloofde dat ook mijn vader iets ergs zou overkomen. Nog geen uur nadat hij me dit had verteld, werd ik gebeld met de mededeling dat mijn vader met maagkanker in het ziekenhuis lag. Hij heeft het gelukkig wel overleefd.'
De Ravenjongens heeft de thema’s vriendschap en magie gemeen met het werk van auteurs als Donna Tartt en Stephen King. Toch vindt Stiefvater die vergelijking niet helemaal opgaan: 'Ik waardeer hun werk enorm, maar een auteur als King schrijft horrorverhalen, dat doe ik niet. Een criticus zei eens dat ik verhalen schrijf in het "wonder"-genre. Dat vond ik een mooie typering, want het gaat in mijn romans vooral over de verwondering, de mogelijkheden. Ik situeer mijn romans graag in Virginia omdat ik daar ben opgegroeid. Als mijn lezers het landschap van Virginia als "magisch" ervaren, ben ik in mijn opzet geslaagd!'
Stiefvater voelt zich duidelijk goed in de wereld van de verbeelding. 'Ik hou erg van het meditatieve van het schrijven,' zegt ze daarover. 'Ik vergelijk het wel met het spelen van een muziekinstrument. Naast schrijver ben ik ook muzikant en ik speel verschillende muziekinstrumenten (waaronder de doedelzak!). Ik kan me uren bezighouden met één enkele vingeroefening, heerlijk vind ik dat. De activiteit van het schrijven levert me eenzelfde soort geluk op. Ik kan eindeloos bouwen aan mijn boeken.'
'Een criticus zei eens dat ik verhalen schrijf in het "wonder"-genre. Dat vond ik een mooie typering, want het gaat in mijn romans vooral over de verwondering, de mogelijkheden.'
Maar op een gegeven moment is het ook klaar. 'Ik heb de verschillende personages in de loop der jaren natuurlijk heel goed leren kennen,' vertelt Stiefvater. 'Toen het vijfde en laatste boek af was, was het tijd om afscheid te nemen. Dat moment viel samen met het moment waarop mijn jongste zoon zijn rijbewijs haalde. In de Verenigde Staten wordt een kind zelfstandig op het moment dat hij of zij een rijbewijs haalt, eenvoudigweg omdat de afstanden zo groot zijn. Tijdens zijn feest ter gelegenheid hiervan heb ik alle aantekeningen voor de cyclus ritueel in het kampvuur gegooid. Ik legde dat uit met een korte speech en iedereen riep dat ik het niet moest doen. Maar ik heb het toch gedaan.'
Dat betekent gelukkig niet dat ze zich nu moet gaan vervelen. In 2025 verschijnt in het Engels haar roman voor volwassenen, The Listeners. Stiefvater: 'Mede doordat mijn lezerspubliek ook ouder wordt, ben ik nu toe aan het schrijven van zogeheten romans voor volwassenen. Al geloof ik niet echt in dat onderscheid. Een festival als YALFU werd gescheiden van het ILFU (International Literature Festival Utrecht) georganiseerd, waar dat prima samen had kunnen gaan.'
Bovendien wordt haar roman Shiver (2009) momenteel verfilmd en is er een graphic novel in de maak. Stiefvater is nauw bij deze projecten betrokken, maar ze wil juist niet dat haar boeken getrouw worden weergegeven. 'Ik vind dat de makers vrij moeten zijn in hun interpretatie, als maar recht wordt gedaan aan de kern van mijn boeken. Het is toch prachtig als mijn werk de aanleiding vormt voor nieuwe werken?'
Leesfragment
In De Ravenjongens raakt Blue Sargent bevriend met vier jongens van lokale privéschool Aglionby en gaat de groep op zoek naar de legendarische koning Glendower. Hieronder vind je een sneak preview van de fantasyroman.
Winactie
Ben jij nieuwsgierig geworden naar dit eerste deel in de 'Raven'-cyclus? Hebban mag in samenwerking met uitgeverij Boekerij vijf exemplaren van De Ravenjongens weggeven. Kijk snel hoe je mee kunt doen.
Auteursafbeelding: © Stephen Voss via uitgeverij Boekerij
