Hebban interviewt Steven Van Belleghem
Hoogverraad
Steven Van Belleghem
2048. In New York komen de wereldleiders bijeen om een digitaal vredesakkoord te sluiten. Geen overbodige luxe in een tijd waarin een barbiepop met het label 'Made in China' tot een internationale veiligheidscrisis kan leiden.
De sneeuwvakantie van Romy Bell en haar zoon Milo verandert in een nachtmerrie wanneer het profiel van Milo gehackt wordt en op hetzelfde moment Wing Li verdwijnt, een cyberexpert die voor de Chinese overheid werkt. Een cyberaanval op New York laat haar geen keuze: topprioriteit is het vinden van Wing Li. Maar al snel stelt Romy vast dat er veel meer aan de hand is. Wie heeft baat bij het mislukken van het digitale vredesproces?
De hoofdpersoon van de tech-trilogie van Steven Van Belleghem is Romy Bell, die in de eerste twee boeken voor hoogtechnologische bedrijven werkt en moet zoeken naar een oplossing voor de levensgevaarlijke chaos die ontstaat door misbruik van technologie. De gebeurtenissen in de eerste twee boeken hebben een dusdanige impact op haar dat ze in het derde boek niet meer werkt. Maar dan verdwijnt het volledige overheidsprofiel van haar zoon en moet ze haar vroegere contacten inschakelen om te zorgen dat hij zijn gegevens terugkrijgt. Al snel blijkt Romy het middelpunt van een digitale oorlog en zien we hoe snel en hoe erg dingen mis kunnen lopen, als een ander de controle krijgt.
Hoe bent u op het idee gekomen een technologische thriller te schrijven?
Schrijven is een uit de hand gelopen hobby. Ik droomde al langer van fictie schrijven, maar schreef tot een paar jaar geleden alleen managementboeken. Ik zit in de wereld van new tech en hoe bedrijven dat kunnen gebruiken. Daar ligt mijn kracht. Ik ben gestart vanuit de technologieën die we nu gebruiken en ben gaan denken over wat er kan gebeuren in de nabije toekomst. In alle drie de boeken gaat het over een technologie waar mensen nu heel enthousiast over zijn en over wat er fout mee kan gaan. Ik ben zeer enthousiast over nieuwe technologieën, maar er zit vaak ook een duister kantje aan. In Eternal gaat het over een bedrijfsleider die een nieuwe uitvinding fout gebruikt. Bij De upgrade is er sprake van binnenlands terrorisme waarbij een technologie fout wordt gebruikt en in Hoogverraad is het de overheid die technologie fout gebruikt. Ik ben gaan schrijven vanuit de gedachte wat er mis kan gaan.
Waar moeten we dan precies aan denken?
Ik zie vijf trends op dit moment, die allemaal terugkomen in mijn boeken. En op al deze vijf punten is misbruik mogelijk in de toekomst.
De eerste is AI, artificiële intelligentie. Waar de voice-robots nu nog vooral liedjes of timers aanzetten, denk ik dat er over enkele jaren al veel betere technologieën zullen zijn. In mijn boeken zie je dat iedereen vertrouwt op zijn 'virtuele assistent' om dingen te regelen. Ze hebben allemaal een soort 'Alexa' in hun oor.
De tweede trend is dat we van 2D naar 3D gaan, de ontwikkeling van de metaverse. We praten nu via de webcam in twee dimensies, maar ik verwacht dat we over tien jaar elkaar vanuit huis in 3D kunnen ontmoeten, waardoor gesprekken ook met grote groepen beter zullen lopen.
De derde trend die ik zie is duurzaamheid. Dit wordt een minimale verwachting van consumenten. Mensen zullen bedrijven die niet duurzaam zijn simpelweg niet meer gebruiken. In Hoogverraad zie je bijvoorbeeld dat niemand nog veel vlees eet, uit gewoonte.
Een vierde trend die ik zie is preventieve gezondheidszorg. De uitdaging voor de komende tien jaar is groot. Er zijn dubbel zoveel mensen die het nodig hebben en er is maar de helft zoveel personeel beschikbaar, dus hebben we automatisatie nodig en daarnaast betere preventie. Wij gaan dankzij technologie steeds meer weten over ons lichaam en daarmee veel dingen kunnen voorkomen.
Het laatste punt is security, voor mij dé uitdaging van de toekomst. Mensen kunnen steeds beter digitaal bedot worden, omdat alles echt lijkt. Daarnaast staan er in elk huis veel elektrische apparaten. Mensen of landen met slechte intenties krijgen zo de mogelijkheid om plots een hele maatschappij stil te leggen. Digitale oorlogsvoering kan zo ver gaan dat je op zekere dag wakker wordt en niets nog werkt: geen energie, geen water, geen internet. Ons beschermen tegen dergelijk onheil wordt een belangrijke expertise voor elk land én voor elke burger.
En bij al deze dingen geldt dat gebruiksgemak de reden is waarom zoveel mensen het zullen gaan gebruiken en je zelfs in minder ontwikkelde gebieden niet zonder kunt. Voice technologie zal mensen die niet kunnen lezen bijvoorbeeld helpen. En omdat iedereen wel iets gebruikt, zal de impact enorm zijn als er misbruik van gemaakt wordt.
'In mijn managementboeken staat ook altijd een hoofdstuk over ethiek, maar daar krijg ik nooit reacties op.'
Hoe realistisch zijn uw boeken?
Ik heb alle drie de boeken geschreven met het idee: dat zou wel eens echt kunnen gebeuren. In Eternal is het misschien wat extreem, dat boek gaat over technologie die eeuwig leven met zich meebrengt, maar als je dat een niveau lager positioneert en denkt aan technologie die ons in staat stelt 130 jaar te worden, is dat behoorlijk realistisch. DNA manipulatie gebeurt nu al, dus dat zal over vijftig jaar nog veel verder zijn. Hoogverraad vind ik erg realistisch, zeker als je ziet wat er vandaag allemaal in de wereld gebeurt, dan zijn dit bedreigingen die echt plaats kunnen vinden. In mijn managementboeken staat ook altijd een hoofdstuk over ethiek, maar daar krijg ik nooit reacties op. Maar als ik dat in een fictief verhaal giet, is het ineens wel interessant want dan zien mensen wat er verkeerd kan gaan en wat de gevolgen zijn voor mensen.
U heeft het in Hoogverraad over 'silent detonators' waarbij apparaten zomaar uitgeschakeld kunnen worden. De gevolgen daarvan zijn enorm …
Klopt. Onze huizen staan vol met elektronica die allemaal gemaakt wordt in het buitenland. Wat als vandaag iemand in China beslist om in alles een tijdbommetje te stoppen waardoor het mogelijk is om met een druk op de knop al die technologie uit te schakelen? Dat vind ik echt een enge gedachte, maar het is wel iets wat kan gebeuren. Wat als onze basisinfrastructuur niet meer werkt? Nu moeten de Russen nog bommen op elektriciteitscentrales gooien, maar wat als ze die op afstand kunnen uitschakelen, wat als ze de watertoevoer kunnen stoppen?!
Ik denk dat daar nu te weinig over nagedacht wordt en al helemaal niet op wordt gecontroleerd, voor zover dat mogelijk zou zijn. Maar wat we wel kunnen doen is nadenken over onze security, we moeten ons beschermen tegen dit soort dingen. Een soort cyber-schild is nodig. Want het gaat zo snel mis. Afgelopen jaar zagen we Texas bevriezen toen er iets mis ging met de stroomvoorziening. Dit zijn nu nog random situaties, maar wat als het gestructureerd wordt, wat als er een digitale oorlog wordt gevoerd?
Probeert u met uw boeken ook te waarschuwen voor de gevaren van technologie?
In eerste instantie zijn ze bedoeld als vermaak. Ik bezorg mensen graag een leuke tijd met mijn boeken. Maar ergens hoop ik ook dat het aanzet tot nadenken, waarschuwen is niet mijn bedoeling, maar wel dat het een beetje schuurt en dat mensen erover gaan praten aan tafel.
Wist u meteen dat het een trilogie zou worden?
Dat het een trilogie zou worden wist ik niet bij het eerste deel. Ik heb Eternal geschreven met het idee: dit zal het zijn. Daarmee ben ik naar mijn uitgever gestapt. Ze waren meteen enthousiast en vroegen of ik me wilde engageren voor drie boeken. Ze vonden het zonde als het maar bij een verhaal over Romy Bell bleef. Tijdens het schrijven van het eerste boek had ik wel een idee gekregen over DNA-manipulatie en toen de uitgever me aanspoorde tot een tweede deel, wist ik meteen waar het over zou gaan. Voor het derde deel kwam het idee pas later.
'De creatieve vrijheid die je hebt als je een zelf verzonnen verhaal schrijft is toch wel heel bijzonder.'
U heeft vijf managementboeken geschreven en drie thrillers. Ervaart u veel verschil in hoe u aan deze boeken schrijft?
Ik werk heel structureel en heb deze boeken net zo geschreven als mijn managementboeken. Voor ik begon met schrijven heb ik alles van A tot Z vastgelegd. Maar dat was niet altijd hoe het uitkwam. Bij De upgrade had ik een einde bedacht dat op papier heel goed leek, maar toen ik het uitschreef vond ik het niks en heb ik het verhaal volledig herwerkt.
Mijn werkwijze voor fictie en non-fictie is dus eigenlijk hetzelfde, maar er is een groot verschil in mijn beleving. Tijdens het schrijven van 'Romy Bell'-boeken zit ik echt in haar wereld en beleef ik veel van mijn eigen leven uit haar perspectief. Het gaat zelfs zo ver dat als ik een film op televisie kijk, ik de film in geschreven tekst voor me zie. Dat heb ik nu niet meer, dat is iets geks wat er met me gebeurt als ik fictie schrijf.
Ik vind het allebei leuk, maar de creatieve vrijheid die je hebt als je een zelf verzonnen verhaal schrijft is toch wel heel bijzonder. Het is geweldig dat je mensen kunt meenemen in een wereld die jij bedenkt. Ik heb in de 'Romy Bell'-boeken ook een aantal easter eggs verstopt voor de lezers van mijn managementboeken. Je kunt dingen zoals namen en personages terugvinden of quotes uit mijn boeken tegenkomen. Daar krijg ik veel leuke reacties op.
Dus uw zakelijke publiek leest ook uw thrillers?
Jazeker. Mijn non-fictie boeken doen het erg goed, ik heb meer dan 150.000 boeken verkocht en heb een grote groep volgers op sociale media. Die mensen zijn ook geïnteresseerd in mijn thrillers.
U bent schrijver, ondernemer, heel actief op sociale media en reist de hele wereld rond om lezingen te geven. Als iemand u vraagt wat uw baan is, wat zou u dan antwoorden?
Mijn job is mensen inspireren om klantgerichter te worden. Dat doe ik via verschillende kanalen, ik heb daar mijn boeken voor, mijn lezingen en mijn sociale mediakanalen. Ik deel bijna alles wat ik te vertellen heb via YouTube, maar ook via mijn blog, Instagram en LinkedIn. Maar de kern van alles wat ik doe blijft dat ik mensen wil inspireren.
Leesfragmenten
Winactie
Ben je na dit interview met Steven Van Belleghem geïnteresseerd geraakt in Romy Bell en is dit voor jou hét moment om in te springen en de tech-thrillers te lezen? Hebban mag in samenwerking met Uitgeverij Manteau twee sets van de trilogie weggeven. Kijk snel hoe je mee kunt doen.
Auteursafbeelding: © Thomas Sweertvaegher
