Hot or Not? 'Het zwembad' van Libby Page

Naast schrijven is buitenzwemmen een van de grote passies van de vijfentwintigjarige Libby Page. Het is dan ook niet vreemd dat haar debuutroman zich grotendeels afspeelt bij een buitenzwembad in de Londense wijk Brixton.

Het zwembad verweeft de verhalen van de 26-jarige Kate en de 86-jarige Rosemary. Kate is net verhuisd naar Londen, waar ze met haar eerste baan voor een lokale krant is begonnen. Ze voelt zich maar alleen in de grote stad. 
Rosemary woont al haar hele leven in de Londense wijk Brixton, maar haar buurt is onherkenbaar veranderd. De bibliotheek waar ze vroeger werkte werd gesloten, de kruidenier die iedereen kende is nu een trendy bar en haar geliefde man George is overleden. Het enige wat Rosemary nog plezier brengt, is zwemmen. 

Als het buitenzwembad van Brixton met sluiting wordt bedreigd, weet Kate dat dit een kans is op een bijzonder verhaal. Voor Rosemary betekent het dat dit het moment is waarop ze ook haar laatste strohalm kan verliezen. De twee besluiten zich samen in te zetten voor het behoud van deze belangrijke plek in de wijk. Gaandeweg laten ze zien wat de waarde is van gemeenschap en verbondenheid, en tonen zij hoe heel gewone mensen zich sterk kunnen maken voor datgene waar hun hart ligt. 

Lief, fris en hartverwarmend

‘Een verhaal vol warmte dat mensen samenbrengt in plaats van verdeelt. Op en top feelgood!,’ valt te lezen in de zomercatalogus van A.W. Bruna. Acquirerend redacteur Ilse Arkesteijn legt daarbij uit:

‘Voor AW Bruna is dé parel van 2018 toch wel Het zwembad, het romandebuut van Libby Page. Het was tijdens de boekenbeurs in Londen een verrassende hit qua rechtenverkoop, vooral ook leuk omdat de auteur nog zo jong is. Het zwembad is ontzettend lief, fris en hartverwarmend – zowel qua verhaal als qua schrijfstijl. Page behandelt een universeel thema, dat tegelijk zo actueel is. Dit raakte mij (als bewoner van een grote stad) heel erg. En de vriendschap tussen de twee vrouwen, een nog zo jong en de ander al in de laatste fase van haar leven, is een ontroerend gegeven in het verhaal.’

Ook de internationale pers loopt weg met Page’s debuut: ‘Het zwembad is lief en o, zo mooi, maar laat je af en toe óók een traantje wegpinken,’ schrijft The Independent, en volgens Grazia wordt dit debuut ‘een van de grootste hits van het komende jaar.’

De feelgoodlezers

Zulke lovende uitspraken scheppen hoge verwachtingen, zeker bij de Feelgood Club. Dé - volgens A.W. Bruna – feelgoodroman van deze zomer mogen de dames van deze club natuurlijk niet missen. Helma Koot, Lore van Dun, Marieke Scheers, Nathalie Koenekoop en Renate Versluis kregen alvast een vooruit-exemplaar in handen, om hun leesbelevingen vervolgens te delen en te bepalen of Het zwembad echt zo Hot is. Ervaarden zij ook ontroering tijdens het lezen van deze roman? Kunnen ze zich vinden in de aanprijzing van Ilse Arkesteijn en vinden ze dit debuut ook lief, fris en hartverwarmend?

Opbouw

Lore houdt er wel van om nieuwe auteurs te leren kennen. Ze begon dan ook vol goede moed aan Het zwembad, maar vond het verhaal wat traag op gang komen. ‘We leren Kate, Rosemary en Brixton uitgebreid kennen. Vooral Kate’s leven wordt uitgebreid besproken. Ze werkt bij de lokale krant en heeft regelmatig angstaanvallen. In Brixton leidt ze een teruggetrokken leven, waarin weinig spannends gebeurt. Daarom vond ik het moeilijk om mijn aandacht erbij te houden.’ Gelukkig werd dit na de inleiding al beter, vanwege de goede opbouw van de roman. Ook Renate stipt de goede opbouw aan. ‘Het verhaal begint met de reden waarom Kate en Rosemary elkaar ontmoeten, en tijdens het verhaal wordt hun vriendschap steeds hechter en belangrijker. Je wilt weten of het ze gaat lukken om het zwembad te redden.’ De gezamenlijke strijd van Kate en Rosemary voor het behoud van het zwembad, geeft de roman een extra verhaallijn, vult Lore aan. Marieke had juist wat moeite met de opbouw van het verhaal: ‘Door de korte hoofdstukken wordt er wel veel verteld, maar alles is net te kort. Een verhaallijn wordt opgezet en krijgt later een vervolg, maar het is allemaal erg oppervlakkig.’

Schrijfstijl

Libby Page schrijft heel geloofwaardig, vindt Helma. Wat betreft de bijzondere vriendschap tussen Kate en Rosemary en de aanklacht tegen grote investeringsmaatschappijen die denken dat met geld alles te koop is, ging ze dan ook helemaal mee in het verhaal. ‘Ik genoot van de saamhorigheid van de mensen die gebruikmaken van het zwembad en er alles aan proberen te doen om het zwembad voor hun buurt te behouden.’ 

Marieke vond de schrijfstijl van de Libby Page niet prettig. ‘Doordat een alwetende verteller bijna constant aan het vertellen is wat er gebeurt, hoe iemand reageert en hoe iemand denkt, is het verhaal erg afstandelijk. De beste stukken zijn de dialogen, waarbij je als lezer meer betrokken raakt. Het is alsof je met een drone boven de personages hangt en zo meekrijgt wat er gebeurt.’  Nathalie merkt daarbij op dat het verhaal soms iets te veel voortkabbelt: ‘Page schrijft heel beeldend en in mooie, perfecte zinnen, maar af en toe draaft ze hiermee te veel door.’

Renate kon vooral de luchtige stijl waarin de roman is geschreven erg waarderen. Het taalgebruik is naar haar mening prettig en humoristisch. ‘Page’s stijl zorgt ervoor dat je er zin in krijgt om een buitenzwembad op te zoeken en een duik te nemen.’ Ook Lore vond de schrijfstijl van Libby Page heel aangenaam. Zij waande zich tijdens het lezen helemaal in Brixton. ‘Ik zou er zo naartoe willen gaan!’

George

Het zwembad vertelt niet alleen het verhaal van Kate en Rosemary, maar doordat je het verleden van Rosemary leert kennen, ontvouwt zich ook het liefdesverhaal van haar en haar man George. ‘George speelt, hoewel hij twee jaar eerder is overleden, een belangrijke rol in het verhaal,’ zegt Helma. ‘Door de herinneringen van Rosemary leren we hem en hun gezamenlijke leven kennen.’ Dat maakt Het zwembad volgens Helma vooral ook ‘een ode aan de allesomvattende liefde tussen twee mensen die een leven lang samen één waren. Het zwembad loopt als een rode draad door hun leven en is hier een constante factor in. Daar beleefden ze hun eerste nacht en vroeg hij haar ten huwelijk.’ ‘Dit geweldige liefdesverhaal maakt de lezer meteen duidelijk waarom het zwembad niet mag sluiten,’ vult Lore aan. Marieke vond deze verhaallijn ook erg liefdevol, ‘maar het blijft bij een vertelling. Nergens raak je als lezer erg betrokken bij deze personages. Ik bleef op zoek naar dat stukje meer, het gevoel dat je naast ze staat als ze in de boom klimmen, als ze in het zwembad zijn, of in de laatste liefdevolle tijd die ze samen hadden.’ 

Personages

De betrokkenheid die Marieke miste bij Rosemary en George, miste ze ook in het contact tussen Kate en Rosemary. ‘Er wordt verteld hoe die twee op elkaar gesteld raken, maar ik voelde het niet, ik was er als lezer niet bij betrokken.’ Hetzelfde geldt volgens haar voor de relatie tussen Kate en haar zus en Kate en Jay. ‘Het is allemaal net te kort, het houdt op zodra het interessant wordt.’ Dat is jammer, vindt Marieke, ‘want de personages hebben alles om sympathiek gevonden te worden. Er is er eigenlijk niet één die niet aardig is.’

Nathalie deelt hierin niet dezelfde mening. Zij vond zowel de hoofd- als bijpersonages juist heel goed neergezet, divers en beeldend. Voor Kate had ze meteen veel sympathiek door haar onzekerheid en moeite om te wennen in Londen. Renate vult aan dat alle personages trekjes hebben waarin je jezelf, vrienden of buren kunt herkennen. ‘Daarmee trekt de schrijfster je nog meer in het verhaal,’ vindt ze. Helma heeft wat kritiek op de bijpersonages waaraan verschillende hoofdstukken worden gewijd: ‘Die niet nader met naam genoemde bijpersonages, spelen voor het verhaal geen duidelijke rol van betekenis, anders dan misschien het sociale karakter van het zwembad en de gemeenschapszin duidelijk te maken. Dat had wat mij betreft ook prima gekund door ze een kleine rol te geven in de verhalen van de personages die wel onderdeel van het verhaal uitmaken.’ Ook vond Helma niet alle activiteiten rondom het redden van het zwembad geloofwaardig: ‘Ik geloof zeker dat alle activiteiten die ze in het begin opstarten en uitvoeren ook in het werkelijke leven mogelijk zijn, maar de activiteiten aan het eind zijn dat niet.’ Desondanks leefde ze wel echt mee met Kate en Rosemary. ‘Ik was blij voor Kate dat ze langzaam maar zeker steeds beter in haar vel komt te zitten en voelde bijna de melancholie van Rosemary als ze terugdenkt aan de liefde van haar leven. Een lang, gelukkig en compleet leven waarvan je hoopt dat jijzelf ook op kunt terugkijken als je zo oud bent.’ 

Vos

Het zwembad bevat twee hoofdstukken die worden verteld vanuit het perspectief van een vos. ‘Ondanks dat het mooie, beeldende hoofstukken zijn, vind ik ze niets toevoegen aan het verhaal,’ merkt Nathalie op. ‘Het is te potentieel en het vertraagt het verhaal alleen maar.’ Helma is het hier volkomen mee eens: ‘Ik heb werkelijk geen idee wat Page met deze vos heeft willen zeggen of duidelijk maken.’ 

Thema’s

De vijf feelgoodlezers haalden verschillende thema’s uit de roman. Zo gaat Het zwembad over eenzaamheid in de grote stad, maar komen volgens Lore ook liefde, vriendschap en verbondenheid in een gemeenschap aan bod. Al deze thema’s zijn volgens haar mooi uitgewerkt: ‘De strijd om het zwembad toont aan dat in deze tijd van social media er toch nog verbondenheid kan zijn tussen mensen die elkaar kennen, maar ook tussen onbekenden. Ik zou meteen naar Brixton willen verhuizen om mee te strijden voor het zwembad.’

'Samen staan we sterk', dat is volgens Renate het motto van het verhaal. En Helma sluit af: ‘Wat is Het zwembad een liefdevol verhaal over wat vriendschap en gemeenschapszin voor elkaar kunnen krijgen, en wat dit gezamenlijk inzetten voor een doel voor mensen in hun persoonlijke leven het verschil kan maken.’ 

Het oordeel

Tranen vielen er bij de Feelgooddames niet tijdens het lezen, en de roman ontkomt niet aan wat punten van kritiek, maar het merendeel van het panel vond Het zwembad wel ontroerend en fris. Het kwik stijgt, de temperatuur loopt op!

Helma: ‘Het is gewoon een heerlijke feelgood en ik heb ervan genoten.’

Lore: ‘Een leuk zomers boek om op reis te lezen. Wie weet wel aan het zwembad in Brixton. Ik raad het boek zeker aan!’

Marieke: ‘Nergens raak je als lezer echt betrokken. Met enige pijn in mijn hart kom ik dan ook uit op een Not. Jammer, want het had zo mooi kunnen zijn.’

Nathalie: ‘De gezamenlijke strijd van de buurtbewoners om het zwembad open te laten houden, geeft een mooi gevoel van saamhorigheid en overtuigt mij ervan dat dit boek Hot is.’

Renate: ‘Ik heb echt van het verhaal genoten en ben nu al benieuwd naar de volgende boeken van Libby Page. Heerlijk, even lekker wegdromen tijdens het lezen.’ 


Meer Hot or Not artikelen lees je hier.