Recensie: Eén lange lofzang aan de vrouwen in zijn leven

Vamba Sherif (Liberia, 1973) woont sinds 1993 in Nederland. Hij is schrijver en journalist. Zijn debuutroman Het land van de vaders (1999) is deels gebaseerd op de verhalen van zijn grootmoeder en gaat over de clash tussen uit de VS teruggekeerde slaven en andere Liberianen. Daarna volgden vier romans. Zijn werk is in verschillende talen verschenen. Met Ebissé Rouw stelde hij de verhalenbundel Zwart (2018) samen, met Afro-Europese literatuur uit de Lage Landen.

Recensie: Een parel van een brief ****

Door Kristof S'Jongers

Vamba Sherif is een belangrijke Afrikaanse stem in de lage landen. Zijn debuut Het Land van de vaders verscheen in 1999. Hij is ook journalist en schreef artikelen voor onder meer de New York Times, Trouw en de Volkskrant.

Zijn nieuwste boek, Ongekende liefde, dat uitgegeven werd door De Geus, is in essentie een lange brief over zijn leven zoals hij wil dat zijn dochter het zich later zal herinneren. Als jonge telg van een geslacht van intellectuelen en theologen, moet hij zijn dorp in Liberia verlaten na een incident – dat in deze recensie niet uit de doeken zal worden gedaan – waardoor hij bij zijn broer, die hoogleraar is in Koeweit, terechtkomt. Hij leidt er een paradijselijk bestaan tussen de Indiërs en de Arabieren en komt er aan een lucratief bijbaantje. Als de eerste Golfoorlog uitbreekt moet hij daar de benen nemen. Hij kan niet terug naar Liberia omdat daar bijna gelijktijdig een burgeroorlog is losgebarsten. Zo komt hij via Jordanië in Nederland terecht. Nadat zijn schrijverscarrière daar voet aan de grond krijgt, hij er zijn Nederlandse vrouw leert kennen én er kinderen krijgt, zal hij zich daar definitief vestigen.

De eerste hoofdstukken laten zich moeilijk lezen en zijn zeer beschrijvend. Het is pas samen met zijn vlucht uit Liberia, dat ook het verhaal in het vliegtuig lijkt te stappen.

Ongekende liefde heeft wat tijd nodig. De eerste hoofdstukken laten zich moeilijk lezen en zijn zeer beschrijvend. Het is pas samen met zijn vlucht uit Liberia, dat ook het verhaal in het vliegtuig lijkt te stappen. Vanaf dan krijgen we een sterk coming-of-age-verhaal voor de kiezen van een jonge Afrikaan die er erg goed in slaagt van elke situatie het beste te maken. Het is een aanklacht tegen oorlog en mensenhandel. Tegen de behandeling van vluchtelingen in Europa. Het moet van Problemski Hotel van Dimitri Verhulst geleden zijn dat de verveling en de absurditeit van het verblijf in een asielcentrum nog zo accuraat beschreven is.

Bovenal is Ongekende liefde één lange lofzang aan de vrouwen in zijn leven; de belangrijkste personages zijn stuk voor stuk vrouwen. Zijn dochter Bendu gaf hij de naam van zijn grootmoeder, de rustige maar kordate mater familias. De helderste ster in Sherifs firmament is zonder enige twijfel zijn moeder. Ze vormt zijn grootste inspiratie en is zijn moreel kompas. Ze is altijd op de achtergrond aanwezig, al is het vaak in Vamba’s verbeelding.

Ongekende liefde is een juweeltje, maar zoals dat wel vaker gaat zit er een stevige schelp rond. Als je het geduld hebt die voorzichtig te openen, tref je een blinkende parel aan.