Sarah Morgenthaler: 'Mijn verhalen nemen je mee op reis naar Alaska'
De auteur is dankbaar dat juist in deze tijd haar eerste boek verscheen. 'Voor iedereen was en is het een lastige tijd, maar ik had ook iets positiefs om me op te richten. Ik was de afgelopen maanden druk met de verbeteringen aan Droomuitzicht, het derde boek uit de serie. Schrijven is hard werken, maar ik krijg bij elke afgeronde tussenstap een boost: dat is maar mooi weer gelukt! Dat enthousiasme kon ik het afgelopen jaar goed gebruiken.'
Toen Graham Barnett zijn eetcafé de Tourist Trap noemde, was dat bedoeld als grapje. Nu zit hij vast aan het grillen van worstjes voor een eindeloze stroom toeristen, die hem allemaal irriteren. Zelfs de enige die rustig aan een tafeltje zit met haar boek…
Twee weken in Alaska is niet de top van Zoey Caldwells bucketlist. Het is haar volledige bucketlist. Een blik op het bergstadje Moose Springs, en ze is verkocht. Maar wanneer een goede daad haar Grahams leven in schiet, ontdekt ze dat er meer is aan deze knorrige local dan ze kon vermoeden… en meer om lief te hebben in Moose Springs dan alleen de prachtige wildernis van Alaska.
Van hobby naar droombaan
De eerste twee boeken van de Amerikaanse schrijfster liggen in de winkel, maar dat gebeurde natuurlijk niet zonder slag of stoot. 'Toen ik voor mijzelf de knop had omgezet en wilde proberen om mijn verhalen uit te geven, heb ik veel manuscripten ingestuurd naar feelgoodschrijfwedstrijden. Het meest waardevolle aan mijn deelnames was de feedback die ik op mijn verhalen kreeg. Het was voor mij een geweldige manier om mijn schrijfvaardigheid te verbeteren.'
Bij een van deze wedstrijden raakt Morgenthaler in gesprek met haar toekomstige literair agent en samen pitchten ze verschillende soorten verhalen bij uitgevers. Toch was het helemaal niet vanzelfsprekend dat haar eerste boek een feelgoodverhaal zou zijn. 'We stuurden naast wat nu Droomvakantie is geworden ook een andere roman naar uitgevers. Dit verhaal was iets minder luchtig, maar beide boeken hadden één overeenkomst: ze speelden zich af in Alaska. Uiteindelijk was mijn Amerikaanse uitgever vooral enthousiast over het thema vakantieliefde, dat als een rode draad door de 'Moose Springs'-serie loopt.' Ondanks het enthousiasme van de uitgever en het feit dat haar boek nu zelfs in een andere taal beschikbaar is, knijpt ze zichzelf nog weleens in de arm. 'Het is een ontzettend goed gevoel dat ik van iets wat ik heel leuk vind mijn beroep heb gemaakt. Soms denk ik daar over na en kan ik maar een ding concluderen: ik heb mijn droombaan!'
'Het is een ontzettend goed gevoel dat ik van iets wat ik heel leuk vind mijn beroep heb gemaakt.'
De enige juiste locatie: Alaska
Inmiddels heeft ze haar droombaan, maar haar liefde voor de natuur kan Morgenthaler ook nu goed kwijt. 'Ik kan de geoloog in mij natuurlijk nooit helemaal uitschakelen,' zegt Morgenthaler. 'Als ik verhalen mag schrijven over geologisch interessante plekken is dat voor mij het beste uit twee werelden.' Het is daarom niet zo gek dat haar boeken zich op zo’n plek afspelen: Alaska. 'Ik houd van dit gigantische gebied, want het heeft werkelijk alles. Het is er prachtig en de natuur is zo afwisselend. Er zijn bergen en gletsjers, maar er leven ook veel bijzondere dieren.' Deze setting leent zich voor de auteur voor elk soort verhaal. 'Het is voor mij een combinatie van dingen die deze plek zo geschikt maakt om in een verhaal te gebruiken. Naast het schitterende landschap en de overweldigende natuur is het ook een populaire bestemming voor toeristen. Die drie ingrediënten geven mij ontzettend veel mogelijkheden voor verschillende verhaallijnen.' Naast dat ze zelf enthousiast is over Alaska en de prachtige natuur, hoopt ze haar lezers ook van iets bewust te maken. 'Mijn verhalen nemen je mee op reis, maar ik hoop dat er ook uit naar voren komt om respectvol met de natuur om te gaan. Als je naar een bepaalde plek op vakantie gaat, is het belangrijk om rekening te houden met de mensen en dieren die daar al leven. Jij bent er misschien maar even, maar dit is hun thuis.'
Net als Zoey, hoofdpersoon in Droomvakantie, reisde Morgenthaler samen met een vriend af naar dit prachtige gebied. Allereerst om onderzoek te doen voor een andere roman, maar ze bezochten er ook verschillende bezienswaardigheden en toeristische attracties. Om daar te komen reisden ze door veel kleine stadjes. 'Dat was uiteindelijk de inspiratie voor Moose Springs, de plek die in de boeken centraal staat,' vertelt ze. 'Doordat ik zelf op vergelijkbare locaties ben geweest, wist ik dat het heel geschikt zou zijn voor een feelgoodverhaal. Ik zag hoe toeristen en bewoners daar bij elkaar komen, of ze nu willen of niet.' De frictie tussen nieuwkomers en personages die al hun hele leven in Moose Springs wonen, speelt een belangrijke rol in haar verhalen. 'De plaats waar je woont en de mensen met wie je je omringt, bepalen voor een belangrijk deel wie je bent en hoe je op dingen reageert. Het is daarom logisch dat de mannelijke hoofdpersonages, geboren en getogen in Alaska, anders reageren op bepaalde situaties dan buitenstaanders als Zoey of Lana.'
'Het [is] belangrijk om rekening te houden met de mensen en dieren die daar al leven. Jij bent er misschien maar even, maar dit is hun thuis.'
Uit het leven gegrepen
'Ik vind het leuk om situaties of gebeurtenissen uit het echte leven te gebruiken als inspiratie voor mijn verhalen. Zo ben ik bijvoorbeeld zelf op veel plekken geweest waar Zoey in Droomvakantie ook naartoe gaat. Denk bijvoorbeeld aan de boottocht die ze samen met Graham maakt om walvissen te spotten. Dat heb ik ook gedaan, al was mijn ervaring iets minder heftig dan die in het boek. Daarnaast rijd ik ook al mijn hele leven paard, waardoor ik genoeg grappige momenten heb meegemaakt om in mijn verhalen te gebruiken.' De liefde voor deze dieren komt onder andere naar voren als Zoey in Droomvakantie op een paard zit met een compleet eigen wil. 'Het dier waarop ze rijdt en de situatie waarin ze uiteindelijk terechtkomt, heb ik verzonnen. Toch heb ik mijn liefde voor één bepaald paard in dit voorval verwerkt. Een van de dieren die op stal staan, is gebaseerd op een ontzettend lief paard uit mijn eigen omgeving. Op deze manier probeer ik fictie en realiteit met elkaar te vermengen.'
Paarden zijn niet de enige dieren waar Morgenthaler een zwak voor heeft en dit blijkt uit de liefdevolle manier waarop ze hierover schrijft. Of het nu de schattige egel Darla is die Rick opvangt, of de eland Ulysses die een merkwaardige voorliefde voor de auto van Graham heeft, uit alle beschrijvingen komt deze passie naar voren. 'Dat klopt, ik houd ontzettend van dieren,' bevestigt de schrijfster. 'Ik heb zelf een asielhond, Sam, maar ik ben mijn hele leven al omringd door dieren. Mijn familie had naast paarden ook katten en vissen en op de universiteit had ik zelfs een rat als huisdier. Je gelooft het misschien niet, maar hij was erg sociaal en bloeide helemaal op als hij mensen om zich heen had.' Doordat ze al haar hele leven met zoveel verschillende dieren te maken heeft, vindt ze het lastig om in haar verhalen één favoriet aan te wijzen. 'Darla de egel is superschattig, maar mijn favoriet is toch de bordercollie Jack, de hond van Graham. Ik heb tijdens het schrijven het meeste plezier beleefd om hem tot leven te wekken.' Na een kleine aarzeling volgt er toch nog een toevoeging. 'In Droomuitzicht, het derde boek uit de serie, komt een heel schattige hamster voor. En natuurlijk vind ik Ulysses de eland ook fantastisch. Ik denk dat ik ze allemaal leuk vind!'
'Wat je professioneel nodig hebt, komt niet altijd overeen met wat je in je hart voelt.'
Web aan personages
Doordat de verhalen zich in hetzelfde stadje afspelen, komen er in het tweede boek Droomman veel personages voor die je al kent uit Droomvakantie. 'Voordat ik begon met schrijven, wist ik dat de uitgever minimaal drie boeken wilde die zich in Moose Springs afspeelden. Zoey en Graham zijn daarom in het eerste boek omringd met verschillende interessante personages, zodat ik genoeg personen had om uit te kiezen voor de volgende boeken. Diegene waar ik de grootste klik mee had, hadden de grootste kans om de hoofdpersonages in de volgende verhalen te worden.' In Droomman is dat Lana, die lezers al kennen als de beste vriendin van Zoey. Toch laat Morgenthaler in dit boek een heel andere kant van haar zien. 'Ik vond Lana interessant omdat ze een echte powervrouw is. Ze is een succesvolle zakenvrouw die samen met haar familie een miljardenbedrijf runt. Ze reist daardoor veel, waardoor het lastig is om vriendschappen en relaties aan te gaan en onderhouden. Ze voelt zich daardoor regelmatig eenzaam, al laat ze dit niet aan de buitenwereld blijken.' Dit gevoel van eenzaamheid wordt nog eens versterkt, omdat Droomman zich afspeelt tijdens de kerstdagen. 'Je wilt in deze tijd bij je dierbaren zijn, zeker met het jaar dat we achter de rug hebben. Naast eenzaamheid draait het verhaal om de balans tussen werk en je persoonlijke leven. Wat je professioneel nodig hebt, komt niet altijd overeen met wat je in je hart voelt.'
Inmiddels heeft de schrijfster ook het derde boek uit de serie afgerond. 'Droomuitzicht verschijnt later dit jaar en hierin is filmmaker en voormalig actrice River vastbesloten om een berg te beklimmen. Hierbij wordt ze begeleid door één van de mannelijke personages die je in de eerdere boeken hebt leren kennen. Doordat het een combinatie van avontuur, gevaar en romantiek is, vond ik het erg leuk om te schrijven.' Dat is ook het uiteindelijk doel van Morgenthaler: 'Hopelijk beleven lezers in elk boek net zoveel plezier aan de hoofdpersonen als ik!'
Winactie
Sta je na dit interview te trappelen om met de 'Moose Springs'-reeks van Sarah Morgenthaler te beginnen? Dat kan! Hebban mag in samenwerking met uitgeverij A.W. Bruna vijf exemplaren weggeven van het eerste deel, Droomvakantie. Ga via onderstaande knop naar de winactie en doe mee!
