Hot or Not? 'The Million Pieces of Neena Gill' van Emma Smith-Barton

How can I hold myself together, when everything around me is falling apart?

The Million Pieces of Neena Gill

Neena's always been a good girl - great grades, parent-approved friends and absolutely no boyfriends. But ever since her brother Akash left her, she's been slowly falling apart - and uncovering a new version of herself who is altogether more dangerous. As her wild behaviour spirals more and more out of control, Neena's grip on her sanity begins to weaken too. And when her parents announce not one but two life-changing bombshells - including that they want her to have an arranged marriage - she finally reaches breaking point. But as Neena is about to discover, when your life falls apart, only love can piece you back together.

Neena Gill, het personage

Het boek draait om Neena en de 'miljoen stukjes' waarin ze uit elkaar valt, getriggerd door de verdwijning van haar broer. In een roman die zo zwaar gedragen wordt door een enkel hoofdpersonage is het van cruciaal belang dat dat personage ook een beetje geloofwaardig en sterk is neergezet. Is Smith-Barton daarin geslaagd met de jonge Neena? Merel denkt van wel: 'Neena’s gevoel dat de hele wereld tegen haar is, spat van de bladzijden af. Al zag ik als lezer wel hoe ze daar zelf met haar reacties een flinke invloed op heeft. Zo ziet ze vrienden die proberen te helpen meteen als verrader. Neena komt dan ook lang niet altijd sympathiek over en haar wisselvallige gedrag is niet altijd even goed te volgen. Pas toen alle stukjes op hun plaats begonnen te vallen, besefte ik hoe goed het boek Neena’s innerlijke wereld weergeeft. Dat vond ik heel knap gedaan.' Annemieke leeft hartstochtelijk mee met het meisje in het verhaal: 'Het leven van Neena en de worstelingen die zij en haar familie moeten doorstaan naar het verdwijnen van haar broer worden op een ontroerende manier beschreven. Door de toegankelijke en gedetailleerde schrijfstijl leer je Neena, haar ervaringen en met name ook haar gevoelens echt kennen. Smith-Barton maakt je deelgenoot van Neena haar leven en zorgt ervoor dat je je in kunt leven en mee kunt leven.' Ook Anne is onder de indruk: 'De auteur neemt je heel overtuigend mee in de gedachtewereld van de steeds verder afbrokkelende Neena. De miljoen stukjes van Neena Gill kunnen aan elkaar geplakt worden tot één personage, maar in dat ene personage weet Smith-Barton heel veel te vangen.' Evy voelt de invloed van dit hoofdpersonage wel: 'Neena Gill is een bijzonder hoofdpersonage. Niet in de zin dat ze buiten de samenleving staat omwille van een lichamelijk kenmerk, maar ze doet iets met de lezer door haar kwetsbaarheid. Haar karakter wordt mooi opgebouwd, laag voor laag, door Emma Smith-Barton.'

 Mentale gezondheid

Een heel belangrijk thema in het boek is mentale gezondheid en psychische problemen. Een auteur kan de plank aardig misslaan bij zo'n teer en gevoelig onderwerp. Smith-Barton lijkt het echter goed te hebben neergezet. Annemieke is lovend over de manier waarop het thema in deze roman is gebruikt en denkt dat het boek kan bijdragen aan het doorbreken van taboes: 'Bovendien zal het boek herkenning bieden aan lezers die zelf – op wat voor een manier dan ook – te maken hebben gehad met het verlies van een dierbare of die welke vorm van psychische kwetsbaarheid dan ook met zich meedragen. Smith-Barton is er uitstekend in geslaagd om de impact van het verdwijnen van een belangrijke naaste te verwoorden en schetst een realistisch beeld van hoe mensen met psychische problemen zoals angst het in het echte leven ervaren. Hierdoor zal het lezers met angstproblemen (of andere psychische problemen) zeker herkenning bieden. Iets wat goed en belangrijk is omdat een grote groep jongeren (en mensen in het algemeen) kampt met psychische problemen en er nog altijd een taboe op blijft liggen. Met boeken zoals deze kunnen taboes wellicht doorbroken worden.' Fien was mede zo nieuwsgierig naar dit boek vanwege het thema: 'De reden waarom ik zo nieuwsgierig was naar dit boek was het feit dat één van de hoofdthema’s uit het verhaal de mentale toestand van het hoofdpersonage is. Psychische problemen zijn een actueel thema die steeds meer onder de aandacht van het grote publiek worden gebracht, vooral psychische problemen bij jongeren winnen aan belangstelling en dat er nu ook boeken over worden geschreven kunnen we alleen maar toejuichen.' Laurie was goed in staat ook te geloven wat Neena geloofde en vindt het razend knap van de auteur om zo'n goed beeld van een psychische aandoening neer te zetten. Ze denkt wel dat er nog steeds een flink stigma hangt om psychische problematiek. Evy erkent de trigger van Neena's problemen: 'Het zijn natuurlijk niet alleen de lagen die van belang zijn in dit verhaal, maar ook 'the million pieces' waarin ze uit elkaar valt. Dat proces, het versplinteren van haar eigen identiteit, daar val je midden in wanneer je start met lezen, want dat begon natuurlijk met het verdwijnen van haar broer Akash tien maanden geleden.' En ook Anne denkt dat de psychotische problemen nauw zijn verbonden met rouwverwerking. Anne: 'De auteur weet deze thematiek heel toegankelijk en begrijpelijk te maken voor een jong (en oud) leespubliek, de over het algemeen korte zinnen, weinig lange beschrijvingen en vele dialogen dragen bij aan die toegankelijkheid. Smith-Barton laat zien dat vriendschap, liefde en vooral eigenliefde belangrijk zijn voor het bouwen aan begrip, identiteit en daarmee een toekomst na de verwerking van een trauma zoals Neena dat meemaakt. Een boodschap die voor veel jongeren belangrijk is en door Neenas verhaal zeker binnen zal komen.'

De setting - het Pakistaanse gezin

Smith-Barton schetst het verhaal van Neena en haar problemen binnen een setting die zij zelf goed kent. Smith-Barton groeide op in Zuid-Wales als kind van Pakistaanse ouders en zat dus ook klem tussen twee culturen. Merel vindt deze setting erg interessant: 'Zo groeit Neena op in een Pakistaans christelijk gezin met veel regels. Het is nog geen jaar geleden dat haar broer Akash verdween, maar daar wordt nauwelijks over gepraat, ook niet als Neena daar aanleiding toe geeft. Heel pijnlijk om te lezen. Het maakte tegelijkertijd nieuwsgierig: Wat is er nu precies gebeurd? En wat was de rol van de strenge opvoeding daarin?' Fien vindt de setting en de invloed daarvan op de personages en met name Neena een van de sterkste aspecten van het boek: 'Neena is heel erg beschermend opgevoed door haar ouders, maar na de verdwijning van haar broer lukt het haar niet meer om te voldoen aan de eisen van haar vader. Heel wat jongeren ervaren een druk om aan bepaalde verwachtingen te voldoen, niet alleen die van hun ouders maar ook die van de maatschappij. Het is heel fijn dat dit fenomeen een stem heeft gevonden in Neena Gill.'

De minpuntjes

Zelfs een boek dat een zesvoudige 'Hot' ontvangt heeft minpuntjes. Voor Merel waren dat de relaties die Neena had, met haar vriendje, vrienden en ouders: 'Wat me minder aansprak was de relatie die Neena met Josh krijgt, die was iets te zoetsappig. Neena’s reactie op hun eerste zoen was zó slecht (‘You said you weren’t good at this,’ I whisper, when we finally pause for air. ‘You lied’) dat ik echt even met mijn ogen rolde. Ik kon de relatie niet serieus nemen, terwijl dit voor Neena toch een belangrijk steunpunt is. Ook relaties met andere personages, waaronder vriendin Raheela en zelfs haar ouders, kwamen onvoldoende uit de verf.' Evy sluit daarbij aan: 'Als ik toch een puntje van kritiek moet geven, dan was er nog net wat meer uitwerking mogelijk geweest wat mij betreft. Voornamelijk in de vrienschapsrelaties van Neena lagen nog kansen om het intenser en diepgaander te maken.'

Ook heeft Evy twijfels over of het boek groot opgepakt zou kunnen worden door het publiek: 'Door de thema's en de uitwerking daarvan, ben ik wel benieuwd of dit boek door veel (jonge) lezers gesmaakt zal worden. Er is een element in het boek waar ik niet helemaal de vinger op kan leggen, waardoor ik denk dat het niet mainstream genoeg is.'

Ze toont ook mooi aan hoe een initieel minpunt later in het boek om kan draaien naar juist een sterk punt: 'Ik had een beetje moeite om in het verhaal te komen en dat komt deels door de opbouw van het verhaal met de informatie die maar mondjesmaat gedeeld wordt en deels door de verwardheid van het hoofdpersonage Neena. Toch zijn dat net de factoren die ik aan het einde van het boek het meeste kon waarderen en waardoor het verhaal zo een grote impact had.'

Het eindoordeel

De zes lezers uit ons Hot or Not-panel zijn unaniem, The Million Pieces of Neena Gill is Hot! Lees hieronder wat ze nog meer te vertellen hebben over deze bijzondere en belangrijke Young Adult-roman van debutant Emma Smith-Barton:

Merel: 'The Million Pieces of Neena Gill is een interessant boek, waarin belangrijke thema’s als verlies en psychische problemen op een geloofwaardige manier worden besproken.'

Evy: 'Emma Smith-Barton slaagt er toch heel goed in om je een volledig beeld te geven en ook al duurt het even voor je opwarmt naar de personages toe, halverwege het boek heb je ze wel in je hart gesloten. Iedereen maakt fouten in dit verhaal en net dát maakt hen uitermate menselijk!  De schrijfstijl is erg vlot leesbaar en daardoor compenseert het wat van de heftigheid van de thema's verlies en PTSS. Er zit wel enige mate van afstandelijkheid in de stijl van Smith-Barton, waardoor je als lezer net een fractie buiten het verhaal blijft staan, terwijl je ook meekijkt in Neena's gedachten. Het is moeilijk te omschrijven, maar het lijkt wel alsof er een soort filter voor zit. Waardoor realiteit en fantasie/verzinselen moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. The Million Pieces of Neena Gill heeft mij een paar uur intens leesplezier gegeven en het is zeker een verhaal wat me bij zal blijven.' 

Laurie: 'Het verhaal heeft me verrast. Ik bleef me de hele tijd afvragen wat er met Akash is gebeurd en waarom hij is verdwenen. De schrijfstijl van Emma Smith-Barton vond ik prettig om te lezen. Het Engels is gemakkelijk, waardoor het boek geschikt is voor de niet zo ervaren Engels lezer. De zinnen en hoofdstukken zijn kort, de dialogen zijn makkelijk. Hot or not? Het moge duidelijk zijn, voor mij is The Million Pieces of Neena Gill van Emma Smith-Barton hot. Daarnaast is de schrijfstijl pakkend en vlot en de vraag wat er met Akash is gebeurd hield me een hele lange tijd bezig.'

Anne: 'De debuutroman The Million Pieces of Neena Gill is een roman die veel YA-lezers zal aanspreken. Smith-Barton vertelt het verhaal vanuit het perspectief van Neena zelf, die haar broer Akash kwijtraakte en hem niet meer terug kan vinden. Het knappe aan het verhaal van Neena is dat de lezer gaandeweg de roman ziet dat er dingen in het verhaal niet helemaal kloppen, maar het lukt de lezer niet meteen daar precies de vinger op te leggen. De verschillende culturen waar Neena zicht in bevindt, het zoeken naar een identiteit en naar eigenwaarde maken dit boek geheel eigentijds en tegelijk tijdloos. Het debuut van Emma Smith-Barton maakt daarmee zeker indruk en dat smaakt naar meer!'

Fien: 'De verhaallijn is onvoorspelbaar, af en toe lijdt Neena aan geheugenverlies en weet ze niet meer hoe ze op een plek is terechtgekomen, dit zorgt ervoor dat je als lezer geïntrigeerd bent en steeds verder wil lezen om te weten te komen wat er aan de hand is. The Million Pieces of Neena Gill is heel speciaal, het valt met geen enkel ander boek te vergelijken. Daarnaast is het ook een belangrijk boek en brengt het je iets bij als lezer, ofwel kan je jezelf terugvinden in Neena ofwel verschaft dit boek je meer inzicht in wat mensen doormaken die in een gelijkaardige situatie zitten.'

Annemieke: 'The Million Pieces of Neena Gill van Emma Smith-Barton is een krachtig en sterk debuut. Een ontroerend verhaal dat zich kenmerkt door liefde, kracht en alles wat het leven je kan bieden en wat je gewoon moet lezen!'

Meer Hot or Not artikelen lees je hier.

Wat vind jij?

Ren je na het lezen van deze beoordelingen meteen naar de winkel voor je eigen exemplaar van The Million Pieces of Neena Gill? We horen graag wat jíj van deze YA-roman vindt. Laat je het ons weten?

The Million Pieces of Neena Gill verscheen in juli 2019 bij Penguin Random House en is in paperback beschikbaar.