Frank Nellen wint de Boekhandelsprijs 2024 met 'De onzichtbaren'
Winnaar van de Boekhandelsprijs 2024
De onzichtbaren
Frank Nellen
Kiev, eind jaren tachtig. Het eens zo machtige Sovjetimperium wankelt. Tijdens een roerige debatavond aan de universiteit in Kiev verklaart Dani's jeugdvriend Pavel dat het socialisme dood is. Wanneer Pavel vervolgens verdwijnt, gaat Dani naar hem op zoek. Zijn tocht voert hem langs zonderlinge mensen en oorden waar niemand meer iets te zeggen heeft. In gedachten keert hij terug naar de verhalen die Pavel hem vroeger vertelde. Verhalen over kosmonauten en onvermoeibare arbeiders, over de komst van een paradijs op aarde. Wat is er gebeurd? Waarom is Pavel verdwenen? En wat is er nog over van zijn dromen van vroeger? Met elke stap komt Dani dichter bij de onthulling van een pijnlijke geschiedenis.
De onzichtbaren
Naast zijn werk als schrijver, is Frank Nellen jurist en doceert hij aan de Universiteit van Maastricht, waar hij gespecialiseerd is in belastingrecht. Zelfs met zijn drukke banen laat hij weinig tijd onbenut; zo vaak hij kan klapt hij tussendoor zijn laptop open om te schrijven. 'Ik hou van het jongleren met woorden, van het grasduinen in mijn eigen fantasie – zelfs wanneer dat gebeurt in een slingerende streekbus,' vertelt hij in een interview.
Nellen debuteerde in 2019 met Land van dadels en prinsen, dat werd genomineerd voor het Beste Boek voor Jongeren 2020. Zijn tweede roman De onzichtbaren speelt zich af in Kiev in de jaren tachtig. De auteur koos deze setting om het stoffige imago dat de Sovjet-Unie in het Westen heeft af te kloppen en de fascinerende kanten van de socialistische samenleving te laten zien.
'Tegen dit decor wil ik laten zien dat de mensen in de Sovjet-Unie evengoed liefhadden, droomden, ruzie maakten, lééfden – en uiteindelijk zelfs het lef hadden om op te staan tegen een autoritair regime dat een groot deel van de wereld al zeventig jaar in een wurggreep hield.'
Daarnaast is het voor Nellen van belang om de vergeten zielen die door het socialistische bewind in Oost-Europa een stille dood zijn gestorven een stem te geven, of in elk geval hun kant van het verhaal te laten zien. 'Vrijwel iedereen keek de andere kant op, ook in het westen. In de roman wil Pavel de onzichtbaren een stem geven. Over de radio vertelt hij hun tragische geschiedenissen opdat ze in elk geval gehóórd worden. Het is zijn manier om eer te bewijzen aan diegenen die onopgemerkt stierven.'
In september 2023 werd de roman gepubliceerd bij uitgeverij Hollands Diep. De onzichtbaren is niet alleen door recensenten lovend ontvangen, maar dus ook door boekhandelaren door het hele land. 'Zulke literaire erkenning is belangrijk voor me,' aldus de auteur in een interview.
'Vergelijk het maar met het moment waarop een promovendus hoort dat de leescommissie zijn proefschrift goedkeurt.'
Literaire doorbraak of niet, Nellen is alweer bezig met puzzelen voor een nieuw verhaal. 'Ik schreeuw mijn schrijverschap niet van de daken. Het gaat me om het ambacht zelf. Daarin ligt voor mij het plezier. [...] Binnenkort ga ik op zoek naar die ruwe diamant. En als ik hem gevonden heb, moet ik dromen, fantaseren, uitproberen – tot er iets ontstaat dat zijn eigen leven gaat leiden in mijn hoofd.'
De Boekhandelsprijs
De Nederlandse Boekhandelsprijs focust zich op oorspronkelijk Nederlands werk en is bestemd voor literaire romans die nog wel wat aandacht kunnen gebruiken. De prijs is uniek in Nederland omdat het een jury- noch publieksprijs is, maar een verkiezing onder boekverkopers, die in 2014 in het leven werd geroepen door voormalig De Wereld Draait Door-boekenpanellist Gerda Aukes.
