Dirk Zijlstra studeerde Frans aan het Instituut voor Vertaalkunde in Amsterdam en Pools aan het Hoger Instituut voor Vertalers en Tolken in Antwerpen. Uit het Frans vertaalde hij werk van o.a. Dominique Fernandez, Erik Orsenna en Dan Franck. Uit het Pools vertaalde hij Het zout der aarde van Józef Wittlin voor uitgeverij Wereldbibliotheek.