Erna (Gianotten) van den Berg stond kort voor de klas en trouwde met een tropenarts. Tussen 1968 en 1977 woonde ze met haar gezin op verschillende plekken in West- en Oost-Afrika. Eenmaal terug in Nederland werkte Erna een tijd als inval-leerkracht en begon voorzichtig aan een carrière als freelancejournalist. Omdat er al een Erna van den Berg voor de Volkskrant schreef, besloot ze onder de naam Gianotten te publiceren. Daarnaast gaf Erna een paar uur per week balletles aan kinderen van vier tot tien jaar. Die lessen leverden de inspiratie voor een populaire balletserie over Cindy en haar vriendinnen: in twintig jaar tijd ging er een halfmiljoen ‘Cindy’s’ over de toonbank. Over de maanden dat ze met man en dochter van anderhalf in vluchtelingenkampen werkte, publiceerde ze in 1985 haar debuut Ik wilde niet naar Afrika. Het Gouden Licht van Afrika, haar eerste roman, gaat over de jaren op de missiepost in Tanzania.