De Franse filosoof Jean-Paul Sartre (1905-1980) geldt als een der belangrijkste schrijvers van de 20ste eeuw en de laatste maître à penser van onze tijd. In zijn verhalen en toneelstukken plaatst Sartre zijn personages in extreme situaties, waarin ze op zichzelf en op anderen worden teruggeworpen. Ze worden letterlijk of figuurlijk gevangen gehouden en hebben geen steun aan elkaar. Vaak blijkt er voor hen uiteindelijk geen uitweg te zijn. Het pessimisme en individualisme dat uit Sartres werk spreekt is toonaangevend geweest voor de visie op de mens in de twintigste eeuw.