Paulo Coelho wordt in 1947 in Rio de Janeiro geboren. Na zijn ovoltooide rechtenstudie woont hij een tijd in Amsterdam. In 1973 keert hij terug naar Brazilië en hij schrijft liedjes voor Raul Seixas, Rita Lee en Sidney Magal. Kort daarna gaat hij werken als journalist. 
In 1986 maakt hij de pelgrimstocht naar Santiago de Compostela, en meteen daarna besluit hij om het tekstschrijven en de journalistiek achter zich te laten en zich te concentreren op het schrijven van romans. Zijn eerste boek wordt in 1987 gepubliceerd en gaat over zijn ervaringen tijdens de pelgrimstocht: De pelgrimstocht naar Santiago. Dagboek van een magiër.
Coelho schrijft over religie, over filosofie, over spiritualiteit, maar voelt zich niet verwant met een beweging als New Age. Zelfverwerkelijking is het centrale thema in Coelho's werk. In zijn romans laten de hoofdpersonages alles achter zich om op zoek te gaan naar hun ware lotsbestemming.
Coelho heeft het Paulo Coelho Institute opgericht dat voorziet in hulp en mogelijkheden voor de minderbedeelden in Brazilië, vooral kinderen en ouderen.
Hij is geëerd met vele internationale prijzen, waaronder de Crystal Award van het World Economic Forum voor zijn gehele oeuvre en de Franse Ordre National de la Légion d’Honneur. In 2002 trad Coelho toe tot de Academia Brasileira de Letras.