Stephen Hunter werd 1946 geboren in Kansas City, Missouri, maar groeide op in Evanston, Illinois. Zijn vader was professor spraaktechnologie (vermoord in 1975), en zijn moeder was een schrijfster van kinderboeken. Hij studeerde in 1968 af aan de Northwestern University, richting journalistiek. Nadien diende hij twee jaar in het Amerikaanse leger, evenwel in een ceremoniële functie. In 1971 werd hij redacteur bij de Sun in Baltimore, en klom er op tot de filmcriticus van het blad. Vanaf 1997 werkte hij voor de Washington Post, ook als filmcriticus. In 2003 won hij de Pulitzer Prize voor Kritiek. 

Als thrillerauteur debuteerde hij in 1980 met The Master Sniper.  Point of Impact, zijn thriller uit 1993 is wellicht zijn bekendste boek. Het werd inmiddels verfilmd als "Shooter", met Mark Wahlberg en Danny Glover in de voornaamste rollen.