Willem Nijholt werd in Gombong Nederlands-Indië geboren. Op zijn achtste kwam hij in een jappenkamp terecht, wat voor de rest van zijn leven een litteken naliet. Op zijn 23e meldde hij zich aan bij de Amsterdamse Toneelschool.  Hij werd verliefd op Gerard Reve maar deze wees hem af. Aan het begin van zijn carrière werkte hij met Wim Sonneveld en Conny Stuart. Nijholt speelde en zong in diverse televisie tn theaterproducties en is sinds 2011 Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.