Min Jin Lee werd in 1968 geboren in Seoul, Zuid-Korea. Op haar zevende kwam ze met haar ouders naar de Verenigde Staten. Ze groeide op in Elmhurst (N.Y.). Ze studeerde eerst aan de Bronx High School of Science, vervolgens geschiedenis aan het Yale College, en tenslotte rechtswetenschappen aan de universiteit van Georgetown. Ze werkte enkele jaren als bedrijfsjurist in New York. Van 2007 tot 2011 leefde ze in Japan, waar ze research deed voor wat later haar belangrijkste werk zou worden: Pachinko.

Min Jin Lee begon met schrijven nadat bij haar leverkanker was vastgesteld. Haar debuut, Free Food for Millionaires, verscheen in 2007 en was meteen een groot succes. Pachinko verscheen in 2017.