Zuidelijk Alabama, eind 40-er jaren: De dertienjarige Joel Harrison Knox, moederloos, gaat op zoek naar zijn vader. Tot Joel's teleurstelling vindt hij zijn vader geisoleerd wonend, hertrouwd, verlamd en incommunicabel. De mensen in zijn omgeving zijn onalledaagse figuren met elk een eigen verhaal: Randolph, in morele schuld gebonden aan Joel's vader; Amy, zijn vader's vrouw, de machteloze meesteres in huis; Zoo, de verkrachte zwarte dienstmeid met het litteken in haar giraffehals; Idabel, de vrijgevochten helft van een tweeling; Miss Wisteria, de dwerg.
