Met deze roman-in-brieven, zijn debuut, werd Dostojewski (1821-1881) op slag beroemd. Een oude bescheiden ambtenaar die in armoede leeft te Petersburg, voert een simpele briefwisseling met zijn jonge knappe nichtje. Wanneer zij gaat trouwen, helpt hij haar als een vader, maar uiteindelijk vervalt hij tot wanhoop. De uitsluitend indirekte karakterisering is een meesterwerk van weemoedige satire. De schrijver maakt ook al in zijn eersteling gebruik van nog andere middelen, zoals o.a. de contrastwerking, als factor om de spanning er in te houden (jong-oud, een gevoelige inborst - een belachelijk uiterlijk, sentimentele beschrijvingen van de menselijke ziel - naturalistische milieubescherming).
