Forensisch patholoog-anatoom Kay Scarpetta is als hoofd medisch onderzoeker teruggekeerd naar Virginia, de staat waar ze haar gedenkwaardige carrière begon. Ze is nog maar enkele weken aan het werk als ze te maken krijgt met twee ernstige misdrijven: het lichaam van een vrouw is op een gruwelijke wijze tentoongesteld vlak bij een spoorlijn, en in een uiterst geheim laboratorium in de ruimte vindt een catastrofe plaats.
Wanneer Scarpetta de sporen begint te volgen, lijkt het erop dat een seriemoordenaar dicht bij huis toeslaat. Maar hoe hebben deze zaken met elkaar te maken?
