In december 2012 schaft Sylvain Tesson enkele antieke Russische motoren met zijspan aan en scheurt op deze Urals samen met enkele vrienden van Moskou naar Parijs. De reis is meer dan een mannenavontuur. Tesson volgt het winterse terugtrekkende spoor van Napoleon en zijn Grande Armée nadat het, dan exact 200 jaar geleden, door tsaar Alexander I is verslagen en over de Berezina een goed heenkomen zoekt. Onderweg in de zijspan leest Tesson de memoires van generaal Caulaincourt en luitenant Bourgogne en tracht in zijn eigen dagboek te begrijpen wat al het lijden en de heldenmoed van het Napoleontisch leger, dat ook een paar regimenten Nederlandse pontonniers telt, heeft gerechtvaardigd.