De werknemers bij het Regionale Controlecentrum van de IRS in Peoria, Illinois, komen in eerste instantie redelijk normaal over op de kersverse tijdelijke kracht David Wallace. Maar terwijl hij zich onderdompelt in een routine die zo geestdodend en repetitief is dat nieuwe collega's geselecteerd worden op hun talent verveling te doorstaan, komt hij erachter welke bijzondere waaier aan persoonlijkheden zich tot dit vreemde instituut aangetrokken voelt. En hij blijkt binnengekomen te zijn op een moment dat de directie van de IRS plannen maakt om ook het laatste beetje menselijke waardigheid dat het werk te bieden heeft, te elimineren.De bleke koning was nog niet voltooid toen David Foster Wallace overleed. Het is een intense, hilarische en onverschrokken roman, en net zo origineel als alles wat Wallace daarvoor schreef. Het boek snijdt grote vragen aan, onder meer over de zin van het leven en de waarde van werk en gezin, en dat door middel van krachtig neergezette, doorleefde personages. De bleke koning is een boek dat in alle opzichten grote bewondering afdwingt.
