Chicago 1893. Tijdens de daar te houden Wereldtentoonstelling komen de levens samen van de architect Daniel H. Burnham, die voor deze tentoonstelling het architectonische meesterwerk van de Witte Stad ontwierp, en de seriemoordenaar H.H. Holmes. Burnham was een idealist, die het functionele met het esthetische wilde verenigen in een magisch landschap waar wonen een belevenis zou zijn. De charmante arts Holmes vestigde zich tijdens de voorbereidingen vlak bij het terrein van de Wereldtentoonstelling en lokte zijn slachtoffers in de val in zijn zelfgebouwde Worlds Fair Hotel, dat in werkelijkheid een martelkamer was. Tussen die twee extremen ontspint zich een ongelooflijke vertelling over de uitersten van de Nieuwe Wereld.
Erik Larson beschrijft de microkosmos van de Amerikaanse maatschappij, verpakt in een uiterst spannend verhaal dat leest als een detectiveroman maar dat geheel gebaseerd is op werkelijke gebeurtenissen. Op een geweldige manier verweeft hij de levens van de meesterbouwer en de seriemoordenaar, op de Wereldtentoonstelling die hen beiden obsedeerde.
