Sint-Petersburg in de winter van 1867. Twee bevroren lichamen worden gevonden in een afgelegen deel van het Petrovsky Park. Het eerste lichaam, dat van een dwerg, is netjes in een koffer gestopt. Het hoofd van de dwerg is door een bijl in tweeën gespleten. Het tweede lichaam, dat van een stevig gebouwde boer, hangt aan een boom met een bloederige bijl onder zijn riem gestoken. De officiële instanties gaan ervan uit dat deze zaak kristalhelder is, maar politieinspecteur Porfiry Petrovich, bekend uit Dostojevski?s Misdaad en straf, vreest dat de waarheid wel eens complexer kan zijn dan het op het eerste gezicht lijkt.
Zijn onderzoek voert hem naar armoedige huurwoningen, bordelen en duistere kroegen, maar ook naar een beschaafder deel van de samenleving. Vanaf het dramatische begin tot de shockerende climax neemt De fluwelen bijl de lezer mee naar de donkerste krochten van de Russische ziel. Deze rijke en gelaagde misdaadroman zal lezers van zowel Russische klassiekers als historische thrillers, zoals De Dante-club van Matthew Pearl, van begin tot eind weten te boeien.
