De gemaskerde eeuw is het eerste boek in Nederland waarin de mentaliteit van de negentiende eeuw geanalyseerd wordt. Marita Mathijsen, bij uitstek een kenner van onze voorouders, toont aan dat er achter het masker van de deugdzaamheid een samenleving schuilgaat die volop in beweging was. Kenmerkend is de grote betrokkenheid bij het maatschappelijk welzijn dat zich uit in een verlicht streven naar emancipatie en humanisering. Dat alles ging gepaard met duistere praktijken, bloei van ondeugden, excessen en machtswellust. Marita Mathijsen past de methode van het New Historicism toe, waarin literatuur en documenten door elkaar gebruikt worden om het debat van de tijd te laten zien. De gemaskerde eeuw is ingedeeld in drie delen die corresponderen met het menselijk lichaam: het onderlijf (de seksualiteit), het middengedeelte (de realiteit) en het hoofd (de idealen). Het boek heeft onze visie op de eeuw blijvend veranderd en is een standaardwerk voor de negentiende eeuw geworden.
