Het groene pad is het verhaal van Rosaleen Madigan en haar vier kinderen. Rosaleen is een onmogelijke moeder: veeleisend, snobistisch en grillig, maar ze ook uiterst charmant zijn. Wanneer Rosaleens oudste zoon Dan aankondigt priester te willen worden, zijn de kinderen getuige van de eerste woede-uitbarsting van hun moeder. In de jaren die volgen verlaten ze een voor een het ouderlijk huis.
Dan vertrekt naar New York, waar hij openlijk uitkomt voor zijn homoseksualiteit en geconfronteerd wordt met de gevolgen van aids; dochter Constance gaat naar Limerick, waar ze een man trouwt die door haar moeder niet geschikt wordt bevonden; de altruïstische Emmet vertrekt naar Afrika, waar hij de mensen wil gaan helpen; en de charismatische, maar alcoholistische jongste dochter Hanna wordt actrice in Dublin.
Wanneer de kinderen zich jaren later tijdens Kerstmis herenigen, wordt ieder van hen geconfronteerd met de beladen relatie tot hun moeder en het gemis van de jaren geleden overleden vader.
