Lincoln Rhyme en zijn partner Amelia Sachs moeten het opnemen tegen een ongrijpbare moordenaar. In een muziekschool in New York wordt een studente vermoord. De dader verschanst zich in een lokaal. Als er een schreeuw klinkt, gevolgd door een schot, trapt de politie de deur in: het lokaal is leeg en de moordenaar lijkt in rook zijn opgegaan.
Rhyme en Sachs worden ingeroepen bij het grootscheepse onderzoek dat volgt. Rhyme moet zich op zijn beschermelinge verlaten om deze meesterlijke illusionist uit zijn tent te lokken. De illusionist tart hen met nog meer gruwelijke moorden die steeds diabolischer worden.
