Vlak buiten het plattelandsstadje Clanton in de zuidelijke Amerikaanse staat Mississippi vindt een afschuwelijk misdrijf plaats. Het tienjarige negermeisje Tonya Hailey wordt ontvoerd, mishandeld en meerdere malen verkracht door twee blanke jongens. Ternauwernood overleeft ze het drama, maar haar leven is voorgoed verwoest.
Tot grote opluchting van zowel de zwarte als de blanke bevolking worden de daders snel gepakt. Maar Tonya's hevig geemotioneerde vader heeft weinig vertrouwen in justitie en neemt het recht in eigen hand. Hij vermoordt de twee verkrachters van zijn dochtertje. De rollen zijn nu omgedraaid. Het is nu Hailey die terecht moet staan. De aanklager en de rechter zijn blank, de verdachte is zwart. Jake Brigance, verdediger van 'kleine' criminelen als winkeldieven en dronken automobilisten, neemt de verdediging op zich. Zijn opponent is een zeer ervaren aanklager die de hele zaak wil gebruiken als publiciteitsstunt.
