Wenen, 1941. De tienjarige Adrian Ziegler komt uit een groot arbeidersgezin, maar zijn ouders kunnen hem niet langer verzorgen. Na vele omzwervingen belandt hij in Spiegelgrund, een voormalig psychiatrisch ziekenhuis dat is omgebouwd tot kindertehuis. Hij komt terecht in het paviljoen voor 'nutteloze kinderen', waar nazi-artsen experimenten uitvoeren in naam van de wetenschap. Het einde van de Tweede Wereldoorlog komt voor Adrian net op tijd, maar zijn leven is getekend en het zal nog jaren duren voordat hij zijn verhaal kan vertellen.
