Grace en haar broer Andrew wonen samen, maar de komst van Andrews partner James zet de verhoudingen op scherp. Grace concentreert zich op haar promotieonderzoek en een manuscript uit 1951, over een ongehuwde moeder tussen twee wereldoorlogen. Door een wending in haar eigen leven raakt ze betrokken bij dit onderwerp.
De kindmoeder speelt in het Londen van nu en het Devon van de jaren veertig, en toont op een aangrijpende manier hoe de maatschappij is veranderd - maar ook hoe sommige dingen hardnekking hetzelfde blijven.
