Dante Alighieri wordt als gezant naar Rome gestuurd, naar het hof van paus Bonifatius. Hij ziet er tegenop: weken, misschien maanden ver van huis, in een vijandige omgeving.
Maar net voor zijn vertrek komt een mysterieuze vrouw 's nachts bij hem op bezoek. Ze geeft hem een papyrusrol die door Vergilius geschreven lijkt te zijn en ze vertelt hem dat dit maar één deel is, de rest bevindt zich in Rome.
In Rome raakt Dante meteen betrokken bij een serie gruwelijke misdaden: er zijn in één jaar tien vrouwen vermoord. Dan wordt het stoffelijk overschot van pausin Johanna gevonden en opgegraven. Het lijk is helemaal gaaf en er schijnt een fel licht uit de kist. Is dit 'het licht dat al eeuwen brandt' zoals de legende vertelt? Wat zal Dante tijdens zijn onverwachte kruistocht nog meer ontdekken?
