Viet Thanh Nguyen is vier jaar oud als hij en zijn familie gedwongen worden om Vietnam te verlaten. Als vluchtelingen komen ze aan in de Verenigde Staten, waar de kleine Viet direct bij zijn ouders wordt weggehaald en bij een Amerikaanse familie wordt ondergebracht. Later is het gezin weer herenigd en vestigt zich in San José.
Achter de zonnige façade van wat Nguyen AMERIKA™ noemt, gaat geweld schuil. Op kerstavond, als de negenjarige Viet thuis tekenfilms kijkt, hoort hij dat zijn ouders zijn neergeschoten terwijl ze aan het werk waren in hun kruidenierswinkel.
Jaren later ziet de tiener Nguyen films over de Vietnamoorlog, zoals Apocalyps Now, en het bloedstollende drama brengt hem in een existentiële crisis: hoe kan hij zowel Amerikaan als Vietnamees zijn, zowel de moordenaar als de persoon die gedood wordt?
