De Meeuw speelt zich af op het Russische landgoed van de oude gerechtsdienaar Sorin. Zijn zuster Arkadina, een gevierd actrice, komt er de zomer doorbrengen met minnaar Trigorin. Haar zoon Kostja heeft net een toneelstuk voor zijn buurmeisje Nina geschreven. Hij is verliefd op haar; zij wil niets liever dan actrice worden. Maar Kostja's nieuwe visie op toneel wordt door zijn moeder niet gewaardeerd. Wanneer Nina er vervolgens vandoor gaat met Trigorin, blijft Kostja gedesillusioneerd achter. Twee jaar later wordt duidelijk hoe deze zomer een keerpunt is geweest in het leven van velen en hoeveel illusies er verloren zijn gegaan.
