'Der Untertan' speelt zich af in het begin van de 20e eeuw, toen Duitsland geregeerd werd door keizer Wilhelm II. Diederich Hessling, de hoofdpersoon van het boek, is van jongs af aan een gezagstrouw persoon, een meeloper. Hij is een trouw onderdaan van de keizer, zijn grote idool. Diederich weet zich omhoog te werken door eerbied voor de sterkere en door zijn opportunisme. Als hij eenmaal macht en aanzien heeft, ontwikkelt hij zich tot een man die zijn angst en achterdocht alleen de baas kan blijven door zijn omgeving te tiranniseren.
