Het gezin Kellaway ontvlucht na een dramatische gebeurtenis het landelijke Dorset en gaat in het laatachttiendeeeuwse Londen wonen. Ze komen terecht in de arbeiderswijk Lambeth, als buren van de straatarme dichter en schilder William Blake. Vader Kellaway gaat als timmerman werken voor een circus. En Jem, de jongste zoon van het gezin, raakt bevriend met Maggie Butterfield. Jem is verlegen en teruggetrokken, terwijl de spontane Maggie vol leven zit. Ze kent bovendien iedere uithoek van de buurt. De twee kinderen krijgen een sterke band, vooral ook door hun vriendschap met Jems buurman en zijn vrouw. In Parijs woedt ondertussen de Franse Revolutie, en in Londen voeren de volgelingen van de koning een waar schrikbewind uit é iets wat uiteindelijk zijn invloed zal hebben op het leven van Jem en Maggie.
