Vlak na de Tweede Wereldoorlog wordt de jonge soldaat Johan met duizenden anderen uitgezonden om orde op zaken te stellen in Nederlands-Indië. Een stel oproerkraaiers (onder leiding van Soekarno) heeft kort daarvoor de onafhankelijkheid uitgeroepen en de Nederlandse regering wil vrijheid voor de Indonesiërs zo snel mogelijk de kop in drukken.
Johan wil Nederland graag ontvluchten vanwege het beschamende verleden van zijn vader. Hij stort zich vol geldingsdrang en jeugdige bravoure in dit avontuur op een vreemd continent. Gaandeweg raakt hij in de ban van de charismatische legerkapitein De Turk, een personage voor wie de historische kapitein Raymond Westerling model heeft gestaan. Wanneer de oorlog escaleert en De Turk het verzet van de bevolking tegen de koloniale bezetting steeds genadelozer neerslaat, begint Johan sterk te twijfelen aan De Turk én aan zijn eigen idealen. Johan besluit voor zichzelf te kiezen, met ingrijpende gevolgen.
