Als de Engelse kunsthistoricus Jonathan Argyll wordt betrapt tijdens het inbreken in een kerk in Rome, heeft hij een verbazingwekkend verhaal te vertellen. Hij beweert dat de kerk in het bezit is van een Rafael van onschatbare waarde, verborgen onder een onbeduidend schilderij van Mantini.
Onderzoek wijst uit dat het schilderij al is verdwenen, om later weer op te duiken bij een belangrijke Engelse kunsthandelaar, Edward Byrnes. Maar hoe wist Byrnes van het verborgen meesterwerk? Dan vindt er een afschuwelijke daad van vandalisme plaats. Er volgt een moord, en generaal Bottando van de Italiaanse Kunstroof Eenheid en zijn assistente Flavia di Stefano zien zich voor de grootste uitdaging van hun carrières geplaatst.
