In De sleutel is gebroken, het indrukwekkende vervolg op Witte zwanen zwarte zwanen (De Jordaches 1), laat Irwin Shaw in een geraffineerde mengeling van heden en verleden opnieuw de karakters herleven die reeds in honderdduizenden gezinnen voor zoveel uren van spanning en ontspanning gezorgd hebben. Rudy Jordache, in opspraak gebracht door een openbaar naaktoptreden van zijn vrouw, reist naar de Rivièra om het huwelijk van zijn broer Tom bij te wonen, niet vermoedend dat het diens begrafenis zal worden. Tom is slachtoffer geworden van het geweld dat als een rode draad door het leven van de Jordaches loopt. Wesley Jordache, die de dood van zijn vader wil wreken, ziet zijn pogingen bekroond met uitwijzing uit Frankrijk. Terug in Amerika duikt hij in zijn vaders verleden en stuit daarbij op twee fascinerende vrouwen, de schrijfster Alice Larkin en de filmster en super-intrigante Frances Miller. Gretchen Burke, de knappe Jordache zuster, maakt een glanzende carrière als Hollywood-regisseuse. Billy Abott, zoon van Gretchen, is in Brussel in een liefdesaffaire verwikkeld met een levensgevaarlijke terroriste. Het bedrijven van de liefde met een vrouw die wellicht een uur later zijn executie zal bevelen, is voor hem een hoogst opwindende vorm van zelfbevestiging. In dit even hartstochtelijke als gewelddadige boek maakt meesterverteller Irwin Shaw zijn reputatie meer dan waar.
