Als Tessa Insinger in het holst van de nacht aan boord stapt van het zeiljacht Joyeuse, heeft ze maar één doel: wraak. Het schip is eigendom van Eric Pincoff, een megalomane projectontwikkelaar die werkt aan een moderne versie van het Europese rijk van Karel de Grote. Aan boord zijn ook Pincoffs Chileense bodyguard en zijn aantrekkelijke Britse bankier. Tessa's vriend is kort daarvoor op straat vermoord omdat hij advocaat was van Pincoff. Eenmaal op zee ontdekt Tessa dat de sleutel tot het imperium van de zakenman verborgen is in de namen van de tien vrouwen van Karel de Grote. Terwijl ze op de hielen worden gezeten door Pincoffs talrijke belagers, ontbrandt er op de Joyeuse een strijd om de code. Iedereen denkt elkaar te slim af te zijn, maar Tessa weet dat slechts?één opvarende van de code gebruik kan maken.
