Bas Jan zit in zijn eindexamenjaar en wil kunstenaar worden. Hij heeft maar één specialisme en dat is vallen. Hij kan van trappen vallen, over drempels struikelen en van daken rollen, maar hij zint op een grotere stunt bij de toelatingscommissie voor de Academie van Beeldende Kunsten in Den Haag. Maar zomaar verdwijnen naar een nieuwe stad gaat niet: hij zorgt voor zijn jongere zusje en zijn dementerende, oude vader, voorheen een wereldberoemde goochelaar. Bas Jan bedenkt een plan om zijn vader mee te tronen van Salland naar zijn geboortestad Den Haag. Daar woont nog zijn enige broer met wie het contact al decennialang is verbroken. Wat is er gebeurd in het verleden? Als Bas Jan de commissieleden kan overtuigen met een val die zo spectaculair is dat hij zonder bezwaar wordt toegelaten, dan lonkt er misschien een toekomst in de Hofstad, ook voor zijn vader van wie het geheugen in de vertrouwde omgeving toch geprikkeld wordt. Het loopt echter niet zoals Bas Jan het zich voorstelde.
In de ontroerende en luchtige roman De valkunstenaar geeft Coen Peppelenbos een portret van een adolescent die de sprong naar de volwassenheid maakt, maar zich nog niet los kan maken van zijn familie. De naam Bas Jan verwijst naar de valkunstenaar Bas Jan Ader. Een hommage.
