De verloren jaren van Martin McGrew

John Derks, 57 jaar en trotse eigenaar van een vertaalbureau, ontvangt uit Australië het bericht dat zijn moeder is gestorven. Hij heeft haar nooit gekend en bezit zelfs geen foto van haar. Aanvankelijk reageert John onverschillig, maar hij wil achter de volledige waarheid komen en is bereid tot een diepgravende zoektocht.
Hij komt erachter dat hij een broer heeft en dat zijn moeder een `misstap heeft gemaakt.
Hij ontdekt details over de vlucht van zijn vader in de Tweede Wereldoorlog, zijn veel te snelle huwelijk met een Schotse vrouw en hun verblijf in Indonesië. Daar wordt John geboren. Het huwelijk mislukt en ze keren terug: zijn vader naar Nederland, zijn moeder met John naar Engeland. Wanneer zijn moeder John, een baby nog, op een boot naar Nederland zet, stalt zijn vader hem in een kindertehuis en begint aan een nieuw huwelijk.
De moeizame en pijnlijke reis naar de waarheid brengt John in België, Engeland, Schotland en Indonesië.
Bij John komen herinneringen boven over het kindertehuis, het seminarie, het grote gemis van zijn moeder en zijn door hem verbruide jeugdliefde Petra.
Uiteindelijk is voor John de belangrijkste vraag: kan ik ondanks alles nog liefhebben?