Componist Adrian Leverkühn sluit een pact met de duivel en zweert de liefde af om het volmaakte meesterwerk te schrijven. Muziek, kabbalistische getallenmystiek en theologie smelten samen in het denken van de protagonist, die ook als het alter ego van de auteur zelf, Thomas Mann, kan worden opgevat. Behalve een roman over de gevaarlijke verleidelijkheid van de zwarte zijde van de Duitse romantiek is het ook een aangrijpende vertelling over de macht van de muziek, en de ascetische mens die heel zijn leven opoffert voor de kunst.
