Johanna Reiss, in 1932 geboren als Annie de Leeuw, dook tijdens de Tweede Wereldoorlog onder bij een familie in Usselo, bij Enschede. Over die donkere periode in haar leven schreef ze de internationale bestseller De schuilplaats. Na de oorlog emigreerde ze naar de Verenigde Staten, waar ze trouwde met Jim Reiss. Op verzoek van Jim reisden ze in 1969 met hun kinderen naar Nederland om het onderduikadres van Johanna te bezoeken. De miljoenen lezers van De schuilplaats konden niet vermoeden dat achter het aangrijpende verhaal van de onderduik een nog veel tragischer relaas schuilging: Johanna en haar dochtertjes bleven zeven weken in Nederland, maar Jim keerde al spoedig terug naar Amerika en pleegde er zelfmoord, zevenendertig jaar oud. In Een verborgen leven gaat Johanna Reiss op zoek naar een verklaring in het licht van de geschiedenis.
