Effi leeft in een jong gesloten alledaags huwelijk met de oudere correcte districtscommissaris Innstetten, die haar - net als haar ouders - als een kind beschouwt. Jaren later ontdekt hij door de vondst van liefdesbrieven dat Effi een verhouding met een officier had, wat zij intussen al lang vergeten was. Innstetten voldoet nu aan wat het eergevoel van zijn stand eist en doodt de officier in het duel en verbreekt hun huwelijk. Effi moet haar kind afstaan en haar levenslust kwijnt weg, ook al wordt zij thuis weer liefderijk opgenomen.
