Een gedeelte van de Tweede Wereldoorlog maakte John Steinbeck mee als oorlogscorrespondent onder andere in England, Afrika en Italië. In tegenstelling tot de meeste andere oorlogscorrespondenten schreef hij geen actuele reportages over de oorlog zelf , maar beschouwede hij het krijgsgeweld als de achtergrond waartegen hij de soldaat in al zijn onhandigheid en vindingrijkheid, in al zijn bangheid en moed, als mens en individu aftekende. Met zijn compassie voor de medemens, zijn milde ironie en zijn scherpe blik voor het ongewone in een ogenschijnlijk gewone situatie geeft hij een beeld van de oorlog dat , fragmentarisch en onvolledig als het is, schrijnender en ontroerder is dan menige grote oorlogsromann.
