Net als vele ander belangrijke figuren uit Balzacs omvangrijke oeuvre is Grandet ten prooi gevallen aan een alles verterende hartstocht, een maniakale bezetenheid voor het geld waarmee hij niet alleen zichzelf , maar zijn hele gezin te gronde richt.
Wie is degene die zal trouwen met Eugénie, de erfgename van het fabelachtige vermogen dat haar vader, de kuiper Grandet, heeft vergaard? Deze vraag houdt de gemoederen bezig van de bewoners uit het provinciestadje Saumur, dat de achtergrond vormt waartegen Eugénie Grandet zich afspeelt..
In zijn hartstocht voor het geld terroriseert vader Grandet zijn gezin en maakt de drie vrouwen om zich heen - zijn echtgenote, zijn dochter Eugénie en de aan hem verknochte dienstbode Nanon - monddood.
Pas als Eugénie verliefd wordt op haar aan de bedelstaf geraakte neef uit Parijs, ontdekt zij hoe niets ontziend de obsessie van haar vader is en komt zij tegen hem in opstand.