Een vliegtuig met achtentwintig passagiers stort neer in de bergen van Noord-Carolina. Forensisch antropologe Temperance 'Tempe' Brennan maakt deel uit van het regionale rampenteam en haast zich naar de plaats des onheils om mee te helpen bij het identificeren van de slachtoffers. Tempe heeft in haar beroepsleven al veel gezien en meegemaakt, maar wat zij nu aantreft overtreft werkelijk alles.
Over de ware toedracht van de ramp - technische storing of terreurdaad? - lopen de meningen van collega's van de FBI en andere instanties ver uiteen, tot Tempe in de bossen een voet vindt waarvan zij vaststelt dat deze onmogelijk van een van de passagiers kan zijn geweest. Met hulp van Andrew Ryan, een rechercheur uit Montreal, begint ze haar onderzoek naar de herkomst van de voet. Met onverwacht gevolg: vrijwel meteen wordt ze op non-actief gesteld en trekt men haar betrouwbaarheid publiekelijk in twijfel. Dat geeft te denken. Uiteraard trekt Tempe zich niets aan van de beschuldigingen, ze zet door tot de onderste steen boven komt.
