Een hete zomer in Charlotte, Noord-Carolina. Dr. Temperance Brennan, forensisch antropoloog, staat op het punt de deur van het laboratorium achter zich dicht te trekken om aan haar eerste vakantie sinds jaren te beginnen als ze de opdracht krijgt om een urgente zaak te onderzoeken. In een houtkachel zijn de geblakerde overblijfselen van een pasgeboren baby gevonden en de moeder, Tamela Banks, zelf nog bijna een kind is verdwenen.Elders stort een vliegtuigje neer in een maisveld waarbij piloot en passagier omkomen. Aan hun verbrande lichamen kleeft een vreemde zwarte substantie.
Ten slotte graaft Tempe's hond Boyd tijdens de barbecue beenderen op, die Tempe voor een nog grote raadsel plaatsen. Ze vermoedt dat de drie zaken met elkaar te maken hebben, maar als ze een poging doet het verband te vinden, probeert iemand dat te verhinderen, waardoor het leven van haar dochter Katy in gevaar komt.
