Het oeuvre van James Baldwin wordt beheerst door twee hoofdthema's, liefde en het rassenvraagstuk, die voor hem de peilers zijn van hetzelfde probleem: werkelijk contact tussen mensen. In 'Giovanni's kamer', zijn tweede roman die tijdens zijn verblijf in Parijs tot stand kwam, heeft hij het rassenprobleem geheel buiten beschouwing gelaten, in het boek treden uitsluitend blanken op. Hij beschrijft het drama van een homofiele liefde, die eindigt met de moord op een rijke pederast. De hoofdfiguur van het boek is een Amerikaanse jongen in Parijs, wiens leven beheerst wordt door zijn angst om te pakken en gepakt te worden, zoals de schrijver het in een interview uitdrukte. Door zijn besluiteloosheid in de keuze tussen zijn verloofde, een Amerikaans meisje, en de Italiaanse jongen Giovanni, of nauwkeuriger door datgene wat hij werkelijk wil uit de weg te gaan, laadt hij een verantwoordelijkheid voor zichzelf en anderen op zijn schouders, die hij niet bij machte is te dragen. De Amerikaanse uitgever van Baldwin wees het manuscript van deze roman destijds af met de vaderlijke vermaning dat het de carrière van de schrijver zou ruïneren.