De kleine Gustav Perle groeit op in een klein Zwitsers stadje, waar de Tweede Wereldoorlog ver weg lijkt. Zijn vader is dood, zijn moeder is een harde, ongelukkige vrouw, die haar best moet doen het hoofd boven water te houden. Ze lijkt niet echt van haar zoontje te kunnen houden. Alleen bij zijn joodse klasgenootje Anton vindt Gustav warmte. Anton heeft een groot muzikaal talent, maar is zo nerveus van aard dat het nog maar de vraag is of hij iets met dit talent zal kunnen doen.
Na een levenslange vriendschap vinden Gustav en Anton een antwoord op de vragen die hun leven getekend hebben. Hield Gustavs moeder werkelijk niet van hem? Wordt Antons talent alsnog erkend? En wat betekenen de twee vrienden voor elkaar?
