Montana, oktober 1891. Vanuit de Rocky Mountains is een bitterkoude winter onderweg. Het stadje Butte, rijk geworden door de kopermijnen, wordt bevolkt door Ierse
arbeiders. Een van hen is Tom Rourke, een jonge dichter en liedjesschrijver, maar ook een gevreesde drugsverslaafde en dronkaard. Net als tot hem door begint te dringen dat zijn leven nog maar weinig waard is, arriveert Polly Gillespie in het stadje, de jonge bruid van de diepgelovige directeur van de mijn, Long Anthony Harrington. Tussen Tom en Polly is het liefde op het eerste gezicht, en ze besluiten te vluchten, op een gestolen paard, dwars door de woeste natuur van Montana en Idaho. Hun idyllische romance lijkt echter gedoemd te mislukken als ze op de hielen worden gezeten door een groep zwaarbewapende schutters.
Met Het hart in de winter schreef meesterverteller Kevin Barry een liefdesverhaal vol humor en hartzeer, in zijn kenmerkende beeldende, soms schaamteloze en dan weer lyrische stijl.
